La febbre tifoide è una malattia batterica che colpisce più di 21 milioni di persone in tutto il mondo ogni anno. Sebbene di solito non sia letale nelle nazioni sviluppate, il tasso di mortalità nei paesi senza adeguate opzioni mediche è notevole. Il batterio responsabile di questa condizione, Salmonella typhi, si trasmette per via oro-fecale. Uno dei maggiori fattori che contribuiscono alla diffusione della febbre tifoide è l’igiene insufficiente tra gli addetti alla manipolazione degli alimenti. Per questo motivo, molti paesi hanno istituito campagne per istruire gli operatori dell’industria alimentare a lavarsi le mani dopo aver utilizzato i servizi igienici.
Si stima che circa il 5% di coloro che contraggono la febbre tifoide possa continuare a trasmetterla dopo aver smesso di manifestare sintomi. Storicamente, il vettore più famoso è senza dubbio Typhoid Mary di New York. È stata presumibilmente responsabile della trasmissione della malattia a più di trecento persone durante il suo periodo come cuoca.
La febbre tifoide può essere trattata e prevenuta attraverso l’uso di una serie di antibiotici. Se adeguatamente trattata, il tasso di mortalità è appena inferiore all’1%, il che rende questa condizione una minaccia di basso livello per i paesi in via di sviluppo. La maggior parte dei casi di malattia, tuttavia, viene contratta all’estero, spesso in paesi con una struttura medica insufficiente per curare la condizione. Se non trattata, il tasso di mortalità sale a circa il 20%.
La febbre tifoide è comune in tutto il mondo in via di sviluppo, particolarmente diffusa in Africa, Asia e America Latina. Ai viaggiatori in queste località viene spesso consigliato di ricevere un vaccino prima della visita, anche se è altrettanto importante osservare attentamente ciò che si mangia e si beve durante il viaggio, poiché il vaccino non protegge completamente. Far bollire tutta l’acqua, evitare il ghiaccio, mangiare solo frutta e verdura sbucciata, sbucciare il proprio cibo, stare lontano dal cibo di strada e mangiare solo cibi completamente cotti e ancora caldi sono alcune raccomandazioni per ridurre la probabilità di contrarre la febbre tifoide mentre si trova in un paese a rischio.
I sintomi principali della febbre tifoide sono febbre alta e sostenuta, mal di testa ricorrenti, perdita di appetito e debolezza. Un’eruzione cutanea chiazzata può anche manifestarsi su alcune persone che sono infette, anche se questo non dovrebbe essere considerato per l’identificazione. A causa della natura relativamente comune dei sintomi, di solito è impossibile diagnosticare questa condizione sulla base della sola osservazione. Di solito sono necessari esami del sangue o delle feci per verificare l’esistenza di Salmonella typhi.
Una volta diagnosticato, un portatore verrà avviato immediatamente con un ciclo di antibiotici, solitamente ciprofloxacina, trimetoprim-sulfametossazolo o ampicillina. Il processo di guarigione è abbastanza rapido, con la maggior parte dei pazienti che mostra un ottimo recupero entro solo un paio di giorni. Coloro che hanno contratto la febbre tifoide, anche una volta che sono stati trattati e i sintomi sono scomparsi, possono ancora portare i batteri. Per questo motivo è importante continuare a prendere gli antibiotici, osservare un’igiene accurata e astenersi dal preparare o servire cibi di qualsiasi tipo. Dopo che è trascorso un po’ di tempo, dovrebbe essere eseguito un test di follow-up per la presenza di Salmonella typhi per determinare se i batteri sono completamente scomparsi dal corpo.