Il forno a microonde è stata sicuramente la più controversa di tutte le invenzioni legate alla cucina. Gran parte della preoccupazione che circonda la sicurezza delle microonde riguarda la quantità di radiazioni emessa da una. La parola “radiazione” è carica di ogni sorta di connotazione per noi, che viviamo come viviamo nell’era dell’energia nucleare. Un forno a microonde produce radiazioni quando è in funzione, ma è importante definire che cos’è la radiazione e quali pericoli rappresenta per l’uomo, se presente.
Scientificamente parlando, la radiazione è costituita da qualsiasi onda che fa parte dello spettro elettromagnetico. La luce visibile, i segnali radiotelevisivi e i raggi infrarossi utilizzati dai telecomandi sono tutte forme di radiazione. Siamo costantemente circondati da ogni tipo di radiazione in una certa misura. Come la maggior parte delle persone sa, alcune forme di radiazioni, come i raggi X, possono essere pericolose o addirittura fatali in quantità sufficientemente grandi. La radiazione utilizzata dai forni a microonde ha una lunghezza d’onda molto lunga, quindi non è visibile ai nostri occhi. Tuttavia, è proprio alla giusta lunghezza d’onda per eccitare le molecole d’acqua, riscaldandole, e questo a sua volta riscalda qualunque cibo si trovi nel microonde.
La stragrande maggioranza delle radiazioni a microonde prodotte dai forni a microonde è contenuta all’interno del forno stesso mentre è in funzione. Una piccola quantità può fuoriuscire, e questo è normale e non è motivo di preoccupazione. Qualsiasi effetto o pericolo presentato dai forni a microonde è piuttosto lieve rispetto a tipi di energia più pericolosi come i raggi gamma e i raggi X. Il risultato principale dell’esposizione di un oggetto alle microonde è che verrà riscaldato. Pertanto, le ustioni sono il principale pericolo presentato dalle microonde, come nel caso di qualsiasi altra cosa che utilizzi il calore per cuocere il cibo.
Un tempo era il caso che piccole quantità di perdite di microonde potessero interferire con i pacemaker cardiaci se qualcuno con un pacemaker fosse rimasto troppo vicino a un forno a microonde per troppo tempo. Coloro che progettano i pacemaker e le batterie che utilizzano hanno da allora corretto la maggior parte di questi problemi, sebbene non vi sia alcuna garanzia che un microonde malfunzionante non possa rappresentare una qualche forma di pericolo. Anche se la maggior parte delle microonde è completamente sicura da usare, saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare cosa costituisce un livello sicuro di radiazione a microonde. Questo potrebbe richiedere del tempo, poiché è difficile studiare quali sono gli effetti di livelli molto bassi di radiazioni nel corso della vita di una persona.