Se la glicemia sostenuta di un individuo scende al di sotto di 55 milligrammi per decilitro (mg/dl) o misura più di 180 mg/dl, si ritiene che abbia livelli di zucchero nel sangue pericolosi. I livelli normali di zucchero nel sangue in genere vanno da 82 a 110 mg/dL, ma questi tendono a fluttuare quando un individuo mangia o si dimentica di mangiare. Se in qualsiasi momento la glicemia di un individuo misura al di sotto o al di sopra delle soglie da 55 a 180 mg/dL, tuttavia, potrebbe iniziare a sperimentare gli effetti di livelli ematici anormali, tra cui vertigini, affaticamento e debolezza. Se questi livelli pericolosi vengono mantenuti per un periodo di tempo, aumenta la possibilità di gravi problemi medici.
I livelli di zucchero nel sangue vengono misurati in vari modi, ma il test più comune consiste nell’introdurre enzimi che indicano il glucosio, come l’esochinasi, in un campione di sangue. Le modifiche vengono quindi monitorate e misurate. Se il campione indica livelli di zucchero nel sangue estremamente bassi o alti, potrebbero essere necessari ulteriori test per confermare la lettura. A seconda dei risultati finali, al paziente può essere diagnosticata sia l’ipoglicemia che l’iperglicemia.
L’ipoglicemia, in cui i livelli di zucchero nel sangue di un individuo misurano costantemente al di sotto di 60 mg/dL, spesso provoca affaticamento, nausea e un pallore malsano. Senza abbastanza zucchero nel sangue per alimentare i processi metabolici, cellule e tessuti importanti possono subire gravi danni. Gli individui con livelli di zucchero nel sangue pericolosamente bassi possono subire danni ai nervi significativi, con i casi più gravi che provocano coma o morte.
Quando un individuo ha livelli di zucchero nel sangue pericolosamente alti, sviluppa iperglicemia. A differenza dell’ipoglicemia, gli effetti dell’iperglicemia in genere passano inosservati fino a quando la condizione non peggiora in misura significativa. In molti casi, i pazienti avvertono i sintomi quando la loro glicemia misura 270 mg/dL o più. Con questi livelli, gli individui riferiscono sensazioni di formicolio ai piedi, secchezza delle fauci e guarigione delle ferite più lenta. Se non controllata, l’iperglicemia può portare a diabete mellito, aritmia cardiaca e altre gravi condizioni mediche.
I livelli di zucchero nel sangue possono spesso essere controllati attraverso cambiamenti nello stile di vita, il principale dei quali è un cambiamento nella dieta. In caso di ipoglicemia, i pazienti possono soddisfare il loro bisogno di zucchero nel sangue mangiando più frutta o bevendo una flebo di destrosio. In caso di iperglicemia, tutti gli zuccheri non necessari vengono eliminati del tutto dalla dieta. La gestione della dieta è spesso integrata con un regolare esercizio fisico per promuovere un uso efficiente della glicemia. Se il caso è abbastanza grave, questi cambiamenti possono durare per tutta la vita.