Gli elicotteri militari sono divisi in base ai loro usi primari. L’esercito degli Stati Uniti ha un sistema universale di classificazione che consente un facile riconoscimento dello scopo di un elicottero mediante la sua designazione. I tipi di elicotteri più utilizzati sono: A – Attacco, C – Trasporto merci, H – Ricerca e salvataggio, R – Ricognizione, S – Guerra antisommergibile, M – Missione multi-missione o multi-ruolo, T – Allenatore e U – Utilità.
Gli elicotteri militari d’attacco, o AH, ricevono il massimo riconoscimento. L’immagine di un AH-1 Huey Cobra che colpisce gli alberi in Vietnam è quella che molti americani associano alla guerra del Vietnam. Originariamente era stato sviluppato per essere un elicottero leggero e facilmente navigabile e quindi trasportava armamenti leggeri. L’AH-1 fu successivamente potenziato per diventare il Super Cobra che trasportava missili Hydra da 9,5 pollici (24,15 cm) e missili anticarro con tracciato otticamente tracciati Tube-to-command-Link (TOW).
L’AH-64 Apache è stato progettato per essere un killer di carri armati. Trasporta un cannone da 30 mm e la scelta tra 16 razzi Hellfire a guida laser o 76 razzi da 70 mm. All’inizio del 2009, l’esercito stava testando l’ultima versione dell’AH-64, chiamata Apache Longbow o AH-64D. Il primo round di test ha mostrato che questa versione più recente è 400 volte più accurata, e quindi più letale, rispetto all’AH-64A.
Gli elicotteri militari da addestramento, o TH, sono usati per vari esercizi di addestramento. La Bell Th-67 è utilizzata dall’esercito americano per addestrare i piloti, mentre la variazione della Marina è un TH-57.
Il più riconoscibile degli elicotteri militari per il trasporto merci è il doppio rotore CH-46 Sea Knight. Il CH-57 Chinook è un altro elicottero gemellato a rotore e motore che trasporta sia merci che truppe. Il CH-3 è stato modificato per diventare l’HH-3E, o Jolly Green Giant, che può atterrare su acqua o terra in missioni di trasporto e salvataggio.
Alcuni degli elicotteri militari di maggior successo sono stati modificati per diversi usi. Ad esempio, il Blackhawk dell’esercito UH-60L è una versione modificata dello Sky-Hawk antisommergibile SH-60 della Marina. Questo elicottero è stato anche modificato per essere il MH-60G Pave Hawk polivalente dell’Aeronautica Militare e il Jayhawk HH-60J della Guardia Costiera. Ognuno di essi ha uno scopo molto diverso con la stessa macchina base.
Gli elicotteri militari multi-ruolo sono probabilmente il tipo più utile. Elicotteri come l’MH-60G sono in grado di completare missioni di infiltrazione come fornire forze speciali e esibirsi in qualsiasi condizione meteorologica o di luce fornendo al contempo la propria protezione. L’MH-60L è un Blackhawk altamente aggiornato che può essere adattato a un elicottero d’attacco quando necessario. Queste macchine versatili forniscono gran parte del lavoro di precisione di base necessario per il successo di missioni speciali.