Esistono diverse scuole di pensiero riguardo ai poteri di un ufficiale di polizia fuori servizio e ogni dipartimento di polizia ha la propria politica sulle migliori pratiche. Un ufficiale delle forze dell’ordine debitamente autorizzato ha generalmente l’autorità di far rispettare la legge 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, ma solo dopo aver stabilito la propria identità come agente di polizia. La designazione “fuori servizio” significa solo che l’ufficiale non fa un turno regolare per il dipartimento di polizia, non vive come un privato cittadino senza alcuna autorità. Un agente di polizia fuori servizio può essere impiegato come guardia di sicurezza privata e avere ancora il potere di arrestare i trasgressori o in molte circostanze portare un’arma nascosta.
Ciò non significa, tuttavia, che un agente di polizia fuori servizio possa utilizzare la propria autorità per motivi personali. Quando non è in uniforme, un agente di polizia ha gli stessi diritti limitati di qualsiasi altro cittadino quando si tratta di responsabilità e comportamento personali. Ad esempio, un agente di polizia fuori servizio che partecipa a una festa privata non può puntare una pistola su un altro ospite o costringere un frequentatore di feste ubriaco a smettere di bere. Lui o lei può mettere una persona agli arresti di cittadino fino all’arrivo di un agente di polizia in servizio, ma molti dipartimenti di polizia scoraggiano gli agenti di polizia fuori servizio dal partecipare attivamente a tale arresto, a meno che la situazione non sia pericolosa per la vita.
Un agente di polizia fuori servizio può avere un’identificazione adeguata e l’autorità legale per arrestare un trasgressore, ma anche lui o lei non è considerato in servizio, il che significa che potrebbero esserci gravi problemi di responsabilità o assicurativi se viene ferito durante un off -si verifica un incidente di servizio o altri danni. Questo è il motivo per cui molti agenti di polizia fuori servizio tendono a evitare di essere coinvolti direttamente in incidenti minori, a meno che il reato non sia chiaramente eclatante. Un agente di polizia fuori servizio può contattare un agente di polizia in servizio per segnalare un incidente stradale di lieve entità, ma usa la sua autorità solo per fermare un guidatore irregolare creando un chiaro pericolo di traffico.
Alcune persone credono che un agente di polizia fuori servizio non in uniforme e alla guida di un’auto senza contrassegni non possa legalmente rilasciare una citazione, ma non è sempre così. Diversi dipartimenti di polizia hanno politiche diverse riguardo all’autorità degli ufficiali fuori servizio, ma in molti luoghi un ufficiale di polizia fuori servizio ha il diritto legale di trattenere un trasgressore fino a quando un ufficiale in servizio arriva per finire il processo. Tuttavia, il fattore chiave in tale azione è la corretta identificazione. Un agente di polizia fuori servizio che istiga una rissa o commette un atto illegale non ha più diritti o tutele legali di qualsiasi altro privato cittadino.