Il modo più semplice per illustrare la differenza tra uno stato e una provincia è confrontare l’autorità governativa e l’organizzazione geografica di due paesi, uno con ogni tipo di sistema. Ai fini di questo confronto, utilizzeremo la Cina come esempio di struttura provinciale e gli Stati Uniti d’America come esempio di struttura statale. È importante notare che gli stati e le province in ogni paese non sono gli stessi. Ci possono essere differenze significative tra le strutture statali in due paesi. Il loro livello di autorità e funzione in relazione al governo federale può variare in modo significativo. È quindi meglio comprendere questi sistemi nel contesto del paese in cui esistono.
Piccole divisioni geografiche come province e stati derivano molti dei loro diritti e leggi dal governo centrale o federale che opera a beneficio di tutti i cittadini in tutto il paese. Tuttavia, una piccola differenza che troviamo è che le province cinesi mantengono un controllo molto maggiore sulle loro questioni interne rispetto agli stati nel sistema statunitense. A parte Taiwan, che è un caso speciale, le restanti province possono benissimo prendere in considerazione molto di ciò che il governo centrale vuole che sia fatto, ma possono anche rifiutarlo. Il vero potere viene dal Comitato Centrale, al quale deve rendere conto il governatore di ogni provincia, piuttosto che al governo federale. Va notato che tendono ad esserci più nomine in questa particolare forma di organizzazione in Cina e meno nel modo di funzionari eletti.
Quando si tratta di legiferare, gli stati negli USA non hanno la possibilità di approvare e far rispettare leggi che contraddicono le leggi federali. Quando una legge statale è intesa da alcuni come in diretto conflitto con la legge federale, il giusto processo attraverso un sistema giudiziario consente di rivedere la questione e la legge statale resa nulla se è giudicata in conflitto con la legge federale. Ciò non accade spesso, poiché tante delle persone che rappresentano gli interessi di ciascuno stato a livello federale sono elette e ci si aspetta che siano attivamente impegnate nella formulazione di leggi federali che non compromettano il benessere di nessuno stato.
Ancora una volta, l’esatto rapporto di una provincia o di uno stato con il suo governo federale o centrale varierebbe nella forma e nella struttura da un paese all’altro. Ad esempio, ciò che è vero per le province in Cina non è necessariamente vero per le province in Canada. A seconda dei paesi confrontati, potrebbero non esserci differenze tra l’organizzazione statale e la struttura provinciale.