A seconda della nazione e dell’epoca, i criminali condannati in effetti pagavano i carnefici, in genere nel tentativo di impedire un’esecuzione fallita. La leggenda popolare secondo cui i criminali hanno dato la mancia al carnefice non è vera, tuttavia, e l’usanza di pagare il carnefice è storicamente aumentata e diminuita. Più comunemente, i criminali condannati corrompevano le guardie e le guardie carcerarie per avere accesso a celle più confortevoli e ottenere il permesso di importare cibo speciale, libri e altri diversivi per intrattenersi in attesa del giorno dell’esecuzione.
Quando la ghigliottina fu introdotta per la prima volta, alcuni criminali condannati pagavano i carnefici per affilare la lama, assicurando una fine rapida e relativamente misericordiosa. Anche i prigionieri condannati alla decapitazione in certe epoche in Inghilterra pagavano i loro carnefici, chiedendo l’esecuzione in un colpo solo. In entrambi i sensi, il pagamento era più simile a una tangente che a una tariffa specifica per i servizi resi, per così dire. I boia, come regola generale, non venivano pagati, e anche con i plotoni d’esecuzione.
A volte, i membri della famiglia hanno anche ricevuto fatture per l’esecuzione, più comunemente nel caso di esecuzioni militari nel XVIII e XIX secolo. In questi casi, la famiglia potrebbe essere condannata a pagare per la corda appesa oi proiettili usati dal plotone d’esecuzione, insieme all’uniforme del soldato. L’invio di un disegno di legge per l’esecuzione è stato progettato per fungere da deterrente aggiuntivo per i membri delle forze armate che considerano i crimini punibili come esecuzione.
Nell’era moderna, non è consuetudine che i condannati a morte paghino i carnefici. In effetti, alcuni criminali non incontrano mai i loro carnefici. Nelle nazioni occidentali che mantengono la pena di morte come punizione, come gli Stati Uniti, il processo è avvolto nell’anonimato a causa dello stigma sociale, con i carnefici che in genere nascondono la natura del loro lavoro a tutti tranne che a pochi amici intimi e familiari. Nelle nazioni in cui la pena di morte è praticata più apertamente, come alcuni paesi asiatici e mediorientali, sarebbe ancora insolito per i criminali pagare i carnefici.
Storicamente, i carnefici venivano solitamente pagati dai loro clienti, in mancanza di un termine migliore, quando la loro retribuzione regolare era generalmente molto bassa. L’idea che alcuni criminali possano pagare mentre altri no solleva l’interessante e orribile spettro del classismo che perdura anche sulla forca, perché suggerisce che se i criminali non pagassero i carnefici, l’esecuzione potrebbe essere meno umana.