In tutti gli stati degli Stati Uniti, gli interessi possono essere addebitati sul denaro prestato a un consumatore o possono accumularsi su determinati debiti legali come una sentenza ottenuta contro un debitore. Sebbene possa essere legale addebitare interessi su prestiti o sentenze pendenti, molte giurisdizioni stabiliscono un tasso di interesse legale che non può essere superato. Di norma, il tasso di interesse legale che un prestatore può addebitare a un mutuatario è fissato dalla legge e può essere modificato solo dal legislatore. D’altro canto, gli interessi addebitati su una sentenza sono spesso soggetti a modifica una volta all’anno, generalmente nel mese di ottobre.
Al fine di proteggere i consumatori dalle pratiche di prestito predatorio, la maggior parte degli stati degli Stati Uniti ha fissato un tasso di interesse massimo, noto anche come limite di usura, che un prestatore può addebitare a un mutuatario sul denaro dovuto. Sebbene il limite di usura, in teoria, abbia lo scopo di proteggere i consumatori, il tasso di interesse legale può essere effettivamente più alto per molti prestiti rispetto al limite di usura dello stato. Il motivo è che il limite di usura non si applica a tutte le tipologie di prestito.
Le banche nazionali non sono vincolate dal tasso di interesse legale all’interno di uno stato specifico per la maggior parte dei prestiti. Quando il governo federale originariamente escludeva le banche nazionali dalle leggi sui limiti di usura, le banche nazionali costituivano l’eccezione alla regola; tuttavia, la maggior parte delle banche negli Stati Uniti sono ora considerate banche nazionali, il che significa che la maggior parte dei prestiti bancari sono esenti dalle leggi sul tasso di interesse legale. In molti casi sono escluse dai limiti di usura statale anche altre società finanziarie o prestiti rateali.
L’altra area in cui le leggi sul tasso di interesse legale svolgono un ruolo importante è la maturazione degli interessi successivi alla sentenza. Quando un mutuatario è inadempiente su un prestito, o quando una persona deve del denaro per qualsiasi motivo, il creditore può intentare una causa presso il tribunale appropriato e chiedere una sentenza pecuniaria contro il debitore per l’importo dovuto. Se il giudice è convinto che il denaro sia effettivamente dovuto al creditore, allora sarà emessa sentenza contro il debitore. Una sentenza è un ordine del tribunale che afferma che il denaro è dovuto da una persona o azienda a un’altra persona o azienda.
La maggior parte degli stati consente anche a una sentenza di iniziare a riscuotere interessi dal momento in cui la sentenza viene emessa presso il tribunale. L’interesse post-giudizio è separato e distinto dall’interesse pre-giudizio. Gli Stati hanno anche un tasso di interesse legale che può essere addebitato sul debito post-giudizio. I tassi di interesse successivi alla sentenza in genere cambiano una volta all’anno e sono spesso legati al tasso di sconto della Federal Reserve.