Una legge speciale, a volte chiamata “legge privata” o “legge locale”, si riferisce a una legge che si applica solo a un gruppo specifico di persone o a un’organizzazione. In questo modo è diverso dal diritto generale, che si applica a tutti coloro che sono sotto la giurisdizione dell’organo eletto che ha fatto la legge. Ad esempio, il reato di omicidio è una legge generale. Una legge speciale può essere redatta per affrontare le preoccupazioni o le esigenze di una particolare località all’interno di una regione più ampia o di una specifica istituzione o ente governativo.
Gli usi del diritto speciale sono molteplici e vari. Queste leggi spesso riguardano questioni importanti che riguardano le istituzioni sociali. Possono essere promulgate per finanziare o ricostituire le pensioni per dipendenti governativi come polizia, vigili del fuoco ed educatori. Sono spesso usati per autorizzare fondi di emergenza per ospedali o dipartimenti autostradali che non erano nei loro budget originali.
Sono anche importanti nei settori della regolamentazione del settore e delle questioni ambientali. Hanno aggiunto ulteriori oneri a un settore specifico o fornito incentivi per fare cose che avranno un impatto positivo sull’ambiente o sulla salute pubblica in generale. Con popolazione ed espansione sempre crescenti, anche le annessioni comunali sono oggetto di legge speciale.
Molte giurisdizioni non consentono l’uso di leggi speciali laddove potrebbe applicarsi una legge generale esistente. Alcuni stati limitano severamente l’uso di questo tipo di legge nelle loro costituzioni. In generale, queste disposizioni sono state originariamente redatte per garantire che il legislatore non approvasse troppe leggi o dedichi troppo tempo a questioni locali anziché a quelle che interessano una vasta regione o l’intero stato. Alcuni legislatori tentano di bilanciare queste preoccupazioni consentendo l’uso di queste leggi solo in aree di popolazioni medio-grandi.
Con le numerose leggi attualmente esistenti, a volte può essere difficile decidere se una legge speciale sia davvero necessaria in un caso particolare, il che è quando può essere utile esaminare le ragioni storiche per limitare queste leggi. Uno dei timori sulle leggi speciali era che le persone potenti, compresi coloro che hanno fatto la legge, potessero usarla per fini egoistici. Un altro era che potevano essere usati per opprimere classi di persone che erano tenute in disgrazia. Se la legge risponde a un bisogno reale, ha lo scopo di tenere a bada un danno sociale o affrontare uno specifico male sociale; non c’è preoccupazione per gli interessi egoistici. Se l’intento della legge è promuovere il bene pubblico in un modo che una legge generale non può, allora di solito è considerato necessario.