Quando qualcuno viene inserito nella lista nera (o bloccato), significa che viene inserito in un elenco di individui e organizzazioni che sono stati individuati come meritevoli di una sorta di negazione o punizione, con il presupposto che meritano tale trattamento a causa della loro comportamento. Ad esempio, in alcuni settori, è comune inserire nella lista nera i cattivi dipendenti e, una volta che un dipendente è nella lista nera, è impossibile trovare lavoro in quel settore. La legittimità dell’azione varia a seconda della situazione; in alcuni casi è perfettamente accettabile, mentre in altri casi è vista come una discriminazione.
Le origini della lista nera si trovano nella comunità mercantile. Storicamente, quando le persone fallivano, venivano aggiunte a un elenco tenuto dai commercianti di quartiere, che negavano credito e servizi ai falliti. A volte tali elenchi venivano pubblicati pubblicamente, aumentando la vergogna e l’umiliazione del fallimento. Questo elenco divenne colloquialmente noto come una lista nera e nel tempo il concetto si diffuse più in generale per includere qualsiasi tipo di elenco di individui vietati.
Le liste nere vengono utilizzate per negare l’ingresso a social club, ristoranti, luoghi di spettacolo, negozi e altre strutture, spesso con la giustificazione che le persone vengono bandite per attività illegali o causando problemi. Poiché le aziende private conservano il diritto di rifiutare il servizio in molte regioni del mondo, questo tipo di elenco non è illegale, sebbene un elenco che includa un gran numero di persone appartenenti a un particolare gruppo sociale, etnico o religioso potrebbe sollevare sopracciglia.
La lista nera dei dipendenti è di legalità più ambigua. In alcuni casi, qualcuno viene bandito a causa di pratiche discriminatorie, come è successo in particolare con la lista nera di Hollywood degli anni ‘1950. In questi casi, il dipendente potrebbe avere motivo di intentare una causa. Spesso, tali elenchi sono informali piuttosto che espliciti, creati attraverso scambi di informazioni tra persone del settore in modo che sia più difficile dimostrare che tale elenco esista davvero.
Anche il blackballing per motivi finanziari è legale, per lo stesso motivo per cui le aziende possono rifiutare i servizi. Qualcuno che scrive assegni a vuoto, ad esempio, potrebbe essere espulso da un negozio e in alcune comunità i proprietari dei negozi si scambiano informazioni tra loro, creando un elenco che copre tutte le persone discutibili nella comunità. I servizi presso banche e altri istituti finanziari possono anche essere negati alle persone su una lista nera, a condizione che l’organizzazione possa dimostrare che le circostanze finanziarie della persona in questione sono motivi per negare i servizi.