La psicologia qualitativa non è una branca particolare e focalizzata della psicologia, ma piuttosto un modo di affrontare la ricerca e le teorie psicologiche. I metodi qualitativi sono un’alternativa agli approcci quantitativi che coinvolgono statistiche e altri strumenti numerici. Metodi più soggettivi come l’intervista e l’osservazione sono i capisaldi della ricerca qualitativa. Alcune teorie della psicologia, come la psicoanalisi, dipendono maggiormente da un approccio qualitativo.
L’idea alla base della psicologia qualitativa è quella di porre l’accento sulle esperienze individuali e personali. Gli psicologi sono quindi interessati a conoscere le esperienze di ogni soggetto e come ogni soggetto filtra quelle esperienze attraverso la sua prospettiva unica. I fautori di un tale approccio sostengono anche la conduzione di ricerche in ambienti naturalizzati che consentano di emergere più della vera natura di un individuo.
In quanto tali, i metodi qualitativi sono tipicamente informali e non così rigidamente strutturati come la maggior parte degli esperimenti scientifici. Ad esempio, un ricercatore che pratica la psicologia qualitativa potrebbe semplicemente osservare e prendere appunti sugli individui mentre eseguono comportamenti e interazioni di routine nel loro contesto quotidiano. Il ricercatore potrebbe condurre ricerche in un parco, in un luogo di lavoro o persino in una casa.
Le interviste sono un altro strumento di ricerca comune utilizzato nella psicologia qualitativa. Le domande possono fornire informazioni preziose sui processi di pensiero di un individuo. Tuttavia, nell’analisi qualitativa, le domande specifiche sono lasciate il più aperte e ampie possibile per consentire al soggetto di ricerca di controllare il contenuto e la lunghezza della risposta.
Questa apertura mette in evidenza un altro aspetto chiave degli approcci della psicologia qualitativa: lavorare per costruire un’ipotesi o una teoria attraverso un’analisi profonda piuttosto che cercare di dimostrare una supposizione esistente attraverso prove statistiche e numeriche. Altri metodi qualitativi rafforzano questo approccio induttivo. Ad esempio, i ricercatori potrebbero effettuare confronti di gruppo o sociali tramite focus group in cui gli individui sono riuniti per fornire un feedback collettivo su un argomento. Gli psicologi potrebbero anche studiare gli individui attraverso le loro creazioni, come l’analisi di opere d’arte o testi scritti per modelli e intuizioni.
La maggior parte delle aree della psicologia utilizza una combinazione di metodi qualitativi e quantitativi, ma alcune teorie sono di natura più qualitativa di altre. I praticanti delle teorie e dei metodi psicoanalitici di Sigmund Freud, Carl Jung e altri tendono a enfatizzare maggiormente la terapia basata sulla parola. La maggior parte dei loro approcci si basa su un paziente che affronta liberamente problemi passati e problemi presenti attraverso conversazioni con un consulente. In un contesto più ampio, queste teorie enfatizzano idee soggettive e in gran parte astratte come i livelli di coscienza o l’idea di un Es guidato dall’impulso in combattimento con un Super-Io rispettoso della legge negli umani.