Uno scriptorium è una stanza riservata allo scopo di copiare libri. La maggior parte delle persone usa il termine nel senso di una stanza annessa alla biblioteca di un monastero medievale, in cui i monaci copiavano i libri a mano. Con l’avvento della stampa, lo scriptorium non era più necessario, poiché i libri potevano essere prodotti in serie sulla stampa.
La storia degli scriptoria è probabilmente antica quanto la storia del mondo scritto, perché da quando le persone scrivono documenti, altre persone desiderano leggerli. Senza più copie di un libro, manoscritto o record, sarebbe difficile per le persone accedere al materiale, poiché avrebbero dovuto recarsi nel sito in cui è stato archiviato. Assumendo persone per trascrivere materiali scritti, individui e istituzioni facoltosi potrebbero avere le proprie copie di testi desiderabili.
Nel 3° secolo, i monasteri cristiani venivano costruiti con scriptoria o nicchie per la copia, e le strutture senza lo spazio per uno scriptorium incoraggiavano i monaci a copiare libri nelle loro celle. L’evidenza sembra suggerire, infatti, che la maggior parte dei monasteri non disponesse di uno scriptorium completo e che tali strutture fossero probabilmente temporanee, utilizzate al momento della costruzione della biblioteca e poi convertite ad altri usi. Alcuni monasteri, tuttavia, si guadagnavano da vivere copiando materiali scritti, con un membro del personale noto come armarius che supervisionava la duplicazione dei materiali scritti.
Nel XIII secolo lo scriptorium iniziò a travalicare l’ambito della Chiesa. In alcune aree urbane sono emerse copisterie secolari, con alcuni copisti freelance che lavorano da casa. Ciò ha reso i materiali scritti ancora più facilmente disponibili per i membri del pubblico in generale che potevano leggere. I copisti in viaggio potevano anche organizzare la visione di materiali scritti in biblioteche e collezioni private, rimanendo fino al completamento delle copie e talvolta scambiandosi l’accesso ad altri libri e manoscritti in commercio.
Quando ogni libro veniva scritto a mano, copiare un libro richiedeva una notevole quantità di tempo. Anche scribi e copisti decoravano il loro lavoro, creando lettere miniate, aggiungendo illustrazioni e generando copertine sontuose per proteggere i loro pezzi finiti. Libri e manoscritti si trasformarono in opere d’arte in uno scriptorium, con alcuni monasteri e singoli monaci che divennero noti per l’alta qualità del lavoro che producevano. Alcuni esempi molto raffinati di manoscritti prodotti negli scriptoria possono essere visti in mostra nei musei di tutto il mondo.