La lingua Cherokee è l’unica lingua irochese meridionale ancora parlata negli Stati Uniti. Sebbene questa lingua colorita del popolo Cherokee, o Tsalagi, sia parlata da migliaia di anni, il suo sillabario scritto è stato inventato all’inizio del XIX secolo. Come molte lingue irochesi, la lingua Cherokee è polisintetica, il che significa che le parole sono composte da molti morfemi e possono essere molto lunghe.
Nel 1821, un Cherokee di nome Sequoyah iniziò a lavorare su un sillabario in lingua scritta Cherokee. Sebbene non sapesse leggere o scrivere in inglese, creò un sillabario basato sull’alfabeto inglese. Quando terminò, 12 anni dopo, aveva stabilito la lingua Cherokee come l’unica lingua dei nativi americani con un alfabeto scritto basato sull’inglese.
Il sillabario Cherokee contiene circa 85 caratteri. Ogni lettera rappresenta un’intera sillaba. Ci sono sei vocali, incluse tutte le familiari vocali inglesi, ma con l’aggiunta di una “v” che è pronunciata come “u” come in “but”, solo con una qualità nasalizzata. Ci sono anche molti caratteri che rappresentano una combinazione di vocali e consonanti.
Sopravvivono due dialetti della lingua Cherokee. Un terzo, il dialetto orientale, o inferiore, è ora estinto. I restanti due dialetti si sono sviluppati separatamente l’uno dall’altro dopo che il governo degli Stati Uniti ha trasferito con la forza la nazione Cherokee dal Tennessee, North Carolina, Georgia e Alabama negli anni 1830 in Oklahoma. Alcuni Overhill Cherokee hanno resistito al trasferimento e si sono nascosti nel Tennessee e nella Georgia settentrionale, adottando in pubblico lo stile di vita e le usanze dei coloni europei. In privato, hanno continuato a parlare la loro lingua ea praticare i costumi tradizionali.
Il dialetto Medio, o Kituwah, è parlato sul confine di Qualla nella Carolina del Nord ed è stato il meno influenzato da altre lingue. Il dialetto occidentale, o Overhill, è parlato dai Cherokee in Oklahoma e in alcune zone isolate del Tennessee e ha subito alcuni cambiamenti e aggiunte dal sillabario di Sequoya.
Un altro colpo alla sopravvivenza della lingua Cherokee arrivò nel 1879, quando furono aperti i primi collegi indiani. I giovani bambini nativi americani sono stati allontanati dalle loro case, costretti a indossare abiti in stile europeo e a parlare solo inglese nel tentativo di assimilarli alla cultura europeo-americana. Gli sforzi di mainstreaming sono proseguiti per i successivi 50 anni.
Diversi gruppi stanno cercando di preservare la lingua Cherokee. La Fondazione per la conservazione dei Cherokee offre aule di sola lingua Cherokee in cui i bambini Cherokee sono immersi nella lingua ogni giorno. Classi e podcast online sono stati sviluppati dal Kituwah Preservation and Education Program per assicurarsi che la lingua sia registrata per le generazioni a venire.