Il cambiamento del suono è letteralmente un cambiamento in un suono in una lingua. Non accade necessariamente in ogni dialetto della lingua, né influisce sul significato o sull’uso della parola. Il termine “cambiamento del suono” si applica all’evoluzione storica dei suoni di una lingua ed è un termine generico che copre tutti i tipi di cambiamenti del suono. Ogni tipo di cambiamento ha il suo nome e il termine “cambiamento del suono” è troppo ampio per fornire dettagli sufficienti per identificare cosa è successo esattamente.
Ogni lingua subisce un cambiamento sonoro, ma non tutti i tipi di cambiamento sonoro si verificano in tutte le lingue. Parole diverse possono avere più cambiamenti di suono nel tempo, modificando le versioni successive di una lingua in modo così drastico che le versioni antiche e moderne non sono più reciprocamente intelligibili. In alcuni casi, i due possono sembrare lingue completamente diverse.
Molte delle modifiche comportano una modifica di una o più caratteristiche del suono. Ogni suono ha qualità diverse che descrivono cosa contribuisce a creare il suono e cosa lo differenzia dagli altri suoni. Gli articolatori, o parti della bocca e della gola utilizzate per produrre il suono; il movimento delle corde vocali; e il movimento dell’aria attraverso la bocca o il naso sono tre tipi di queste caratteristiche.
Ad esempio, il suono “f” è una fricativa labiodentale sorda. Ciò significa che il suono viene prodotto con un labbro e i denti superiori, le corde vocali sono divaricate e rendono il suono senza voce e l’aria è in grado di uscire dalla bocca con un certo attrito. La modifica di una di queste caratteristiche trasforma la “f” in un altro suono. Ad esempio, cambiando solo la posizione delle corde vocali, da aperte a vibranti, cambia la “f” in “v”.
Il cambiamento del suono può comportare l’aggiunta o la sottrazione di suoni, la combinazione di suoni, il loro rafforzamento o l’indebolimento, il loro cambio o la loro nasalizzazione. Non è insolito vedere cambiamenti che si rispecchiano a vicenda. L’assimilazione, ad esempio, si verifica quando un suono cambia per corrispondere a un suono adiacente in qualche aspetto, come una “n” che diventa sonora, o una “m”, prima di una consonante sonora come “b”.
Il sistema di scrittura di una lingua può soffrire piuttosto gravemente a causa di un cambiamento di suono perché il sistema di ortografia non cambia necessariamente insieme al suono. Gran parte dell’ortografia inglese, in particolare le vocali, non corrisponde ai suoni perché il sistema vocalico ha subito enormi cambiamenti nel tempo. Un gigantesco cambiamento, noto come Great English Vowel Shift, avvenne tra il XV e il XVII secolo, cambiando vocali come “ee” in “pecora”. Quel “ee” era un lungo “eh”, ma lo spostamento ha spostato la posizione articolatoria nella bocca, quindi ora ha il familiare suono “ee”.
I suoni non raggiungono un punto finale e rimangono tali. Potrebbe sembrare che lo facciano perché un cambiamento di suono è molto graduale, ma ogni suono può continuare a cambiare. Man mano che più dialetti e lingue entrano in contatto tra loro, quando le persone iniziano a pronunciare suoni in punti leggermente diversi della bocca e quando i bambini raccolgono e adottano queste modifiche, la società vedrà verificarsi più cambiamenti sonori.