Una figura retorica crea un significato figurativo piuttosto che letterale per una parola o una frase aggiungendo, eliminando o modificando parole e idee in una frase. In altre parole, la definizione tipica o il significato o la struttura comunemente assunti della parola o della frase non si applicano. Alcune lingue, come la lingua inglese, contengono più elementi del discorso figurativo di altre. In tali lingue, esempi di figure retoriche potrebbero includere quanto segue: similitudine, metafora, ironia e iperbole. Questi metodi possono essere utilizzati per attirare in modo creativo l’attenzione su un argomento, per aiutare a chiarire un argomento o anche per confondere un argomento.
Il linguaggio figurativo si occupa di implicazioni piuttosto che di realtà. In altre parole, ciò che un individuo dice o scrive potrebbe non essere correlato con ciò che un individuo realmente intende. Tali tecniche sono comuni in alcuni dialetti e lingue. Pertanto, le figure retoriche possono essere inesistenti in alcune regioni o avere un uso limitato. Strutture e metodi diversi possono essere implementati nelle regioni che li utilizzano.
In generale, quattro metodi possono essere applicati nella creazione di una figura retorica. Un individuo potrebbe aggiungere materiale a una frase, come parole o lettere extra. Allo stesso modo, il materiale può essere portato via. Queste figure retoriche sono chiamate rispettivamente addizione e omissione. Il terzo tipo strutturale è la trasposizione, che comporta lo spostamento di materiale in una frase da un luogo a un altro. Una quarta categoria, la permutazione, non riguarda il cambiamento strutturale, ma si occupa della trasformazione del significato di una parola o di una frase.
I tipi specifici di figure retoriche sono numerosi, ma alcune delle varietà più abbondanti comportano confronti e contrasti. Nella lingua inglese, ad esempio, similitudine, metafora, idioma e allegoria sono solo alcuni dei metodi usati per creare mentalmente una connessione tra persone, luoghi o oggetti diversi. Se si confronta il tempo con un uomo anziano, il confronto non è inteso a svolgersi a un livello fisico, manifesto, ma piuttosto a un livello astratto. Al contrario, metodi come gli ossimori e l’ironia possono evidenziare le differenze tra le idee in modo astratto.
Come forma di comunicazione, una figura retorica può essere impiegata in diversi modi. Gli scrittori creativi possono utilizzare le varie tecniche per aggiungere voce e colore alle loro opere. Gli umoristi usano spesso metodi come giochi di parole e iperboli per esagerare o mettere una nuova prospettiva su un argomento in modo divertente. Anche la lingua parlata di tutti i giorni in alcune regioni è popolata da varie figure retoriche.