La connotazione in letteratura si verifica quando il linguaggio utilizzato indica una dimensione emotiva o empatica al significato letterale di una parola o di un’idea. La connotazione è una delle due parole – connotazione e denotazione – che descrivono una proprietà fondamentale del linguaggio. La denotazione è il significato letterale di una parola o di una frase. Non si possono considerare le implicazioni connotative di una parola o di una frase senza capire cosa significa letteralmente la parola o la frase. La connotazione in letteratura consente di dare un livello più profondo di significato all’idea in questione.
Il rapporto tra denotazione e connotazione in letteratura consente la formazione di idiomi e altre figure retoriche. La denotazione fornisce il significato letterale di una parola o di una frase. Ad esempio, la frase “morso di una mela” significa letteralmente un singolo morso di un singolo pezzo di frutta. La connotazione della frase “morso di una mela” può includere una serie di altri elementi, tra cui la storia biblica di Adamo ed Eva. Allo stesso modo, la mela può essere una metafora della vita e il morso dell’azione, facendo sì che la frase significhi “vivi la vita al massimo” o “cogli l’attimo”.
La connotazione in letteratura fornisce la base per metafore, similitudini e altri costrutti linguistici astratti. Senza un metodo per dare alle idee un significato al di là del letterale, non ci sarebbe modo di confrontare concetti astratti e concreti. La connotazione è una parte dello studio della linguistica chiamata semiotica. La semiotica è lo studio dei simboli che consentono agli esseri umani di comunicare, indipendentemente dalla lingua o dalla cultura. Tutte le parole in qualsiasi lingua sono metafore, con una connotazione che conferisce alla metafora un significato più ampio.
Numerosi sono gli esempi di connotazione in letteratura. Ad esempio, nella famosa citazione di Thomas Wolfe “Non puoi tornare a casa” la parola “casa” connota un significato che va ben oltre l’interpretazione letterale di una casa o addirittura di una casa. La “casa” a cui si fa riferimento nella citazione si riferisce al passato, la “casa” in cui una persona è cresciuta. Considerare la frase denotativamente la priva di ogni peso emotivo e significato.
Nel Paradiso perduto di Milton, un significato connotativo più complesso deriva dall’uso di forme e concetti mitologici greci e romani, inclusa la forma del poema stesso. Come poema epico, la forma di Paradise Lost implica che la storia stessa sia mitica in un certo senso. La mitologia greca e romana si concentrava sul più alto ordine di divinità sia per l’ispirazione che per il soggetto. L’intento di Milton nell’invocare questa connotazione attraverso la forma è di dare alla narrazione una dimensione più profonda della storia letterale stessa. In quanto tale, la connotazione non ha bisogno di essere impartita attraverso le parole, può essere creata anche attraverso vari elementi letterari.