Un protagonista tragico è un personaggio destinato a un finale infelice. Sono i personaggi principali del dramma, del romanzo, del film o della musica e sono talvolta conosciuti come l’eroe tragico. Le storie in cui compaiono sono chiamate tragedie e sono, nel senso greco classico del dramma, gli opposti delle commedie perché il protagonista tragico non ha un buon finale. Gli esempi includono Amleto, Oreste e Romeo e Giulietta.
Un protagonista è un personaggio che costituisce la parte principale di una storia. La trama principale della storia ruota attorno a questo personaggio e lui o lei ha l’effetto maggiore sull’esito della storia. I protagonisti vengono trascinati in eventi che non possono controllare o contribuiscono direttamente al loro destino. I protagonisti sono i personaggi principali di qualsiasi storia, da un romanzo a un fumetto, da un’opera teatrale shakespeariana a un’opera. Il principale avversario del protagonista è l’antagonista; il ruolo di quest’ultimo è quello di creare ostacoli al protagonista.
Pensatori greci come Aristotele credevano che esistessero solo due tipi di storia: la commedia e la tragedia. La commedia ha avuto un lieto fine e la tragedia uno triste. Decidere se una storia è l’una o l’altra dipende dall’esito del protagonista e non da tutti gli altri messi insieme. Questo probabilmente spiega perché è stato usato il termine tragedia, perché significa “canto della capra” in greco antico, e il risultato per la capra era raramente buono.
Il risultato finale per il tragico protagonista non deve essere così inquietante come quello della capra. Tuttavia, spesso lo è. La morte è l’ultima tragedia insieme alla perdita di status, ricchezza, libertà e dignità. Un protagonista tragico può anche essere tragico per aver sprecato i suoi talenti e risorse o per aver lasciato un senso di ciò che avrebbe potuto essere se avesse raggiunto il suo potenziale. Per Aristotele, il protagonista tragico e la sua tragedia devono essere presentati come un dramma o un’opera teatrale e non come una narrazione come si trova in un romanzo.
Aristotele elencò quattro caratteristiche greche per il protagonista tragico: nobiltà, hamartia, peripetia e anagnorisis. Primo, un personaggio deve avere una certa quantità di nobiltà e saggezza, sebbene queste non lo salvino. Il secondo è l’hamartia, il tragico difetto o errore di carattere che porta alla sua caduta. Terzo è la peripetia, il capovolgimento della fortuna determinato dall’hamartia. Il quarto è l’anagnorisi, la scoperta o l’illuminazione riguardo al destino della persona e al ruolo dei difetti del protagonista.
Esempi chiave del protagonista tragico si trovano nelle opere drammatiche classiche e medievali. Questi includono le opere di William Shakespeare come con “Amleto” e “Otello”. Esempi si trovano anche nell'”Oresteia” di Eschilo e nell'”Antigone” di Sofocle.