La pistola di Cechov è una tecnica letteraria in cui qualsiasi oggetto a cui viene dato un significato speciale all’interno di una storia deve essere usato in un momento successivo. La tecnica viene da Anton Cechov, che ha spiegato che una pistola appesa a un muro nel primo atto del dramma dovrebbe essere usata in un momento successivo della storia. Se la pistola non viene utilizzata, non serve a nulla ed è una semplice distrazione, a meno che non sia destinata a essere una falsa pista. La situazione ideale per la pistola di Cechov è quella in cui l’oggetto è notato ma parzialmente dimenticato in un primo momento, e poi diventa rilevante più avanti nella storia.
Il più grande equivoco sulla pistola di Cechov è che equivale a prefigurare. La prefigurazione è dove lo scrittore lascia piccoli indizi sugli eventi futuri nella narrazione, che sono compresi più chiaramente dopo che l’evento è noto. La pistola di Cechov riguarda più la rimozione di informazioni e descrizioni estranee che la stratificazione di indizi per il lettore. Se una pistola carica è descritta nel primo atto e non ha mai sparato, non è affatto necessario descrivere la pistola, perché è irrilevante.
Un altro punto chiave è che la pistola di Cechov non si riferisce specificamente alle armi. Invece, la tecnica si riferisce a qualsiasi oggetto all’interno di una storia a cui viene dato un significato speciale, in modo che il pubblico si aspetterebbe che svolga una certa funzione. Ad esempio, un personaggio può scoprire una chiave su una catena all’inizio della storia e in seguito scoprire che apre la porta a un tesoro dimenticato. L’arma a cui si fa riferimento è meramente figurativa, si riferisce a un oggetto “carico” di significato. Il pubblico sarebbe comprensibilmente deluso se la chiave nell’esempio non fosse mai più citata o fosse inutile.
Le false piste sono dispositivi di trama che possono essere collegati alla pistola di Cechov. Allo stesso modo di una “pistola carica”, viene introdotta un’aringa rossa e viene data un certo significato all’inizio di una storia. Ciò spinge il lettore ad assumere che avrà importanza in seguito, ma in realtà serve solo come diversivo. Le false piste sono in qualche modo l’opposto della pistola di Cechov, essendo qualcosa a cui viene dato un significato che non è direttamente significativo. Il vero significato di un’aringa rossa è che distrae il pubblico dalla vera trama della storia, e quindi ha uno scopo in un certo senso.