La rima reale fu usata per la prima volta in inglese dal paroliere britannico del XIV secolo Geoffrey Chaucer in Troilus e Criseyde e successivamente in molti altri classici popolari come The Canterbury Tales. La sua costruzione in strofe ha uno scheletro di sette versi di pentametro giambico, tipicamente composto da nove a 14 sillabe per ogni rigo. La fine del primo e del terzo verso fa rima, così come la fine del secondo e del quarto verso. Quindi l’ultima parola del quinto verso fa rima con la fine del quarto. Anche gli ultimi due versi della rima reale terminano con parole che fanno rima tra loro &emdash; ma nessuna delle altre righe.
Il primo verso inglese della rima reale, nella prima strofa di Troilus e Criseyde di Chaucer, mostra la costruzione di base, nonostante l’inglese medio:
“Il doppio dolore di Troilo da raccontare/
Quello era il figlio di Priamo, re di Troia,/
Amando come caddero le sue avventure/
Di dolore in benessere, e poi di gioia/
Il mio scopo è prima di separarmi da te./
Tesifonte, tu mi aiuti a finire/
Questi versi dolorosi &emdash; che piangono mentre scrivo”.
Le opere di Chaucer sono una testimonianza dello stile, ma sono state scritte in un’epoca in cui molte pronunce differivano da quelle odierne, portando spesso alla mancanza di interesse da parte dei lettori moderni. Il dispositivo reale della rima si diffuse popolarmente a personaggi del calibro di Lord Milton e Shakespeare diverse centinaia di anni dopo, fino a quando lo stile si esaurì intorno al XVIII secolo. Per questo motivo godette solo di rinascimenti periodici.
In A Lover’s Complaint di Shakespeare, la rima reale fiorisce in strofe che cantano con espressione, pur seguendo una rigida struttura di costruzione:
“Oh, perdonami, in quanto il mio vanto è vero:/
L’incidente che mi ha portato al suo sguardo/
Nel momento in cui la sua forza soggiogò,/
E ora vorrebbe volare il chiostro ingabbiato:/.”
Quando una poesia completa o anche un libro è scritta nello stile reale della rima, è conosciuta come una ballata reale. Altri esempi di questo dispositivo possono essere trovati dal lavoro di William Wordsworth, in Resolution and Independence, fino a Giacomo I di Scozia, che molti credono abbia coniato il termine per descrivere il dispositivo che usò per scrivere The Kingis Quair, o The King’s Book. Quell’opera è nota per essere la prima ballata reale in qualsiasi lingua ad essere realizzata nel formato della rima reale.
Un’altra opinione di alcuni critici è che la rima reale derivi dal canto reale francese, sviluppato dai poeti francesi dal XIII al XV secolo. La forma standard consisteva in cinque strofe da otto a 13 versi senza ritornello, ogni strofa aveva un identico schema di rime. Nel XV secolo fu aggiunto un ritornello, con la conclusione generalmente lunga metà della strofa.