A seconda della posizione, i fichi d’india sono amati o disprezzati. Ampiamente conosciuti come tonni nella comunità ispanica, queste sfere segmentate di cactus del deserto sono state usate per secoli come cibo, bevande e medicine nell’America centrale e meridionale, in particolare in Messico, ma possono essere trovate trapiantate in molte altre regioni aride come l’Europa mediterranea. Le piante spinose sono protette in aree del sud-ovest americano, ma detestano in luoghi come l’Australia, dove sono considerate erbacce e spesso uccise a vista.
Il tonno appartiene al genere dei cactus Opuntia, noto anche come cactus nopales. Queste piante si trovano in grandi gruppi di segmenti spinosi spinosi, che spesso sbocciano in viola vivido per poi passare gradualmente a una tonalità verde chiaro. Le piante sono originarie delle regioni più secche delle Americhe ma si sono diffuse in regioni aride in tutto il mondo.
In luoghi come la Grecia, l’Italia e altre regioni aride del Mediterraneo, i cactus sono stati ampiamente accettati. Possono anche essere trovati aggrappati alla vita in climi più rigidi lungo i Grandi Laghi e in Canada. I frutti di tonno si trovano anche in Africa settentrionale e in Sudafrica.
In altre località, come l’Australia e l’isola di Nevis nelle Indie occidentali, i cactus del tonno sono stati cacciati da infestazioni mirate di larve di falena. Questi sforzi miravano a distruggere ciò che i funzionari di quei luoghi ritenevano essere una specie invasiva di erbe infestanti. Gli stati americani stanno ora incolpando lo sforzo di eradicazione dei Caraibi per altre infestazioni di falene più attuali. Questo stato ambientalista occidentale sta ironicamente minacciando le popolazioni protette di tonno nel sud-ovest americano e in Messico.
Per molti nell’emisfero occidentale dove ha avuto origine, il frutto del tonno è una preziosa risorsa medicinale. La ricchezza di antiossidanti e alcaloidi della pianta è salutata per i suoi benefici nutrizionali e recenti ricerche mirano a isolare alcuni ceppi di questi cactus che potrebbero funzionare come trattamento per il diabete. Sebbene la giuria non abbia ancora deciso se arriverà quella cura, è stata usata per secoli come rimedio popolare da popolazioni indigene per alleviare le viscere e curare la pelle danneggiata. Il fico d’India fermentato costituisce anche la base per un tradizionale alcol messicano chiamato colonche, che combina effetti allucinatori e sedativi.
Alcuni possono guardare un frutto di tonno e pensare che potrebbe essere difficile da preparare o mangiare. Una volta indossati i guanti, però, tutte le preoccupazioni possono finire. Per raggiungere le parti commestibili all’interno, la parte superiore e inferiore della pala vengono tagliate e quindi viene praticata una fessura da un’estremità all’altra, che consente di staccare la pelle. All’interno c’è un frutto che può essere tagliato a dadini e aggiunto a un’insalata – semi e tutto – o mescolato intensamente in un succo. Questo succo può essere bevuto così com’è o aggiunto ad altri succhi per un cocktail.