El muestreo de población se refiere al proceso mediante el cual se selecciona un grupo de individuos representativos de una población con fines de análisis estadístico. Realizar el muestreo de población correctamente es extremadamente importante, ya que los errores pueden dar lugar a datos no válidos o engañosos. Hay una serie de técnicas que se utilizan en el muestreo de población para garantizar que los individuos puedan utilizarse para generar datos que, a su vez, puedan utilizarse para hacer generalizaciones sobre una población más grande.
El muestreo estadístico es una herramienta de investigación importante para varias disciplinas, porque permite a las personas aprender más sobre una población sin estudiar a cada individuo de la población. Sin embargo, debido a que el muestreo estadístico no examina de cerca a todos los individuos, es propenso a errores. Por lo tanto, muchos investigadores dedican una parte importante de su tiempo al muestreo de poblaciones para asegurarse de que se realice de una manera que resista el escrutinio de otros investigadores y científicos.
El primer paso en el muestreo de población es identificar la población sobre la que los investigadores desean obtener más información. Si, por ejemplo, alguien quiere saber cuántos afroamericanos tienen gatos, los investigadores saben que la población bajo escrutinio es la comunidad afroamericana. El muestreo de población se utiliza para seleccionar individuos representativos de esta vasta comunidad de modo que se pueda extrapolar una estimación sobre la propiedad de gatos entre otros miembros de esta comunidad.
Una de las técnicas de muestreo de población más comunes es el muestreo aleatorio, en el que un investigador básicamente saca nombres de un sombrero. Un científico también puede utilizar el muestreo por conglomerados, una técnica en la que una población más grande se divide en conglomerados más pequeños; varios de estos grupos se seleccionan al azar para su estudio. Otra técnica común es el muestreo sistemático, en el que un investigador selecciona cada enésimo individuo de la población que está estudiando para recopilar información.
Existe una variedad de otras permutaciones de estas técnicas de muestreo que se utilizan para recopilar datos. En términos generales, cuanto mayor sea el tamaño de la muestra, mejores serán los resultados obtenidos. Lo que la mayoría de los estadísticos intenta evitar es el muestreo por conveniencia, en el que se utiliza una muestra de individuos fácilmente accesibles, en lugar de una muestra diversa de una población más amplia. Un ejemplo de muestreo por conveniencia sería la colocación de una pila de encuestas en una sola clínica médica, lo que podría revelar información sobre la población que usa esa clínica médica, pero no necesariamente un conjunto de resultados que podrían interpretarse de manera más amplia.