I solfiti sono stati usati in varie forme per secoli per aiutare a preservare cibi come frutta secca, carne e vini. Alcuni consumatori sono preoccupati per la loro presenza negli alimenti perché non sono regolati dalla maggior parte delle organizzazioni governative e alcune persone hanno reazioni avverse nei loro confronti. Poiché sono considerati un additivo alimentare piuttosto che un ingrediente, le organizzazioni normative come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, richiedono un’etichettatura minima degli alimenti che contengono solfiti.
Secondo la FDA, circa una persona su 100 è sensibile ai solfiti negli alimenti. La maggior parte di questi individui è asmatica, il che suggerisce un legame tra la condizione e l’aggiunta. Gli individui sensibili al solfito possono avvertire mal di testa, problemi respiratori ed eruzioni cutanee. Nei casi più gravi, possono effettivamente causare la morte chiudendo completamente le vie aeree, portando a un arresto cardiaco.
Sfortunatamente per i sensibili ai solfiti, una serie vertiginosa di alimenti li ha aggiunti, oltre a quelli che possono essere presenti in natura. Il vino e la frutta secca sono i due maggiori colpevoli, ma i solfiti si possono trovare anche su verdure e frutti di mare. Nella maggior parte dei casi, un ristorante o un negozio di alimentari non conosceranno il contenuto di solfiti del cibo che vende e quindi hanno difficoltà ad aiutare i consumatori a identificare alimenti potenzialmente pericolosi. Ci sono alcune aziende che si rivolgono a persone sensibili a questo additivo, offrendo alimenti che sono garantiti privi di solfiti.
Il vino è il cibo che la maggior parte delle persone associa ai solfiti, perché ha una maggiore stabilità e durata quando vengono aggiunti. Anche il processo di fermentazione del vino produce solfiti, quindi nessun vino può essere veramente privo di solfiti. I vini biologici devono essere prodotti senza additivi aggiuntivi, ma per i solfiti sensibili, questo non elimina il rischio. Altri alimenti come la frutta secca sono talvolta venduti in una versione “non solubile”, il che significa che sono stati prodotti senza solfiti. La frutta secca non solubile tende ad avere un colore opaco e ha una durata di conservazione più breve, anche se ha un sapore altrettanto buono.
I solfiti negli alimenti non sono pericolosi per la maggior parte della popolazione, sebbene possano portare a disagi in grandi quantità. Gli asmatici dovrebbero cercare di stare attenti agli alimenti che potrebbero contenerli e chiunque visiti un medico a causa di una reazione allergica dovrebbe assicurarsi di descrivere in dettaglio ciò che ha mangiato nelle 24 ore precedenti. La maggior parte delle reazioni violente ai solfiti si verificano entro un’ora dal loro consumo, ma è meglio sbagliare dal punto di vista dei dettagli quando si tratta di allergie.