Una tavola calda è un tipo di ristorante americano. Offre generalmente piatti tipici americani, include posti a sedere presso un banco comune e opera spesso 24 ore al giorno. Risalente alla fine del 1800, la popolarità del ristorante ha raggiunto il picco tra la metà degli anni ’30 e la metà degli anni ’60.
Il termine originariamente si applicava solo agli edifici fabbricati in un impianto o altra struttura e consegnati alle loro destinazioni. Un certo numero di produttori specializzati nella “costruzione di commensali”, alcuni da treni o filobus dismessi. Alla fine, i ristoranti costruiti in loco sono stati inclusi nella categoria purché fossero presenti altre caratteristiche comuni a una tavola calda.
Una delle principali caratteristiche di una tavola calda è lo stile e il tipo di cibo. Molti commensali servono una varietà di cibi per la colazione a qualsiasi ora del giorno. La tariffa comune include uova strapazzate, pancake, hamburger, panini, torte e simili. I prezzi sono tradizionalmente abbastanza ragionevoli e le specialità del giorno sono comuni.
L’arredamento interno ed esterno varia. Una tavola calda è spesso molto più lunga di quanto sia larga o quasi perfettamente quadrata. Negli anni ’50 erano comuni esterni in acciaio inossidabile con ampia insegna al neon. I commensali prefabbricati sono spesso distinguibili dalla rampa in acciaio che porta alla porta. L’arredamento interno è di solito minimale, con piatti e pezzi di servizio utilitaristici nel design.
Un commensale può avere cabine, tavoli o una combinazione dei due. In quasi tutti i commensali, tuttavia, sono disponibili ampie sedute da banco. Tali sedute sono spesso all’altezza del tavolo standard e presentano sgabelli fissi senza schienale. Tuttavia, il bancone può essere posizionato all’altezza tradizionale del bar e può contenere sgabelli con schienale o sedie mobili.
Molti commensali dispongono anche di una finestra di passaggio tra la cucina e le aree di servizio dietro il bancone. Il servizio è generalmente veloce e la qualità del cibo varia. Inoltre, la presenza di un jukebox non è insolita.
I server di questi stabilimenti seguono spesso una di due tradizioni distinte. Possono essere amichevoli, rapidi nel riconoscere i clienti abituali e desiderosi di ricordare i loro gusti e antipatie. Chi segue l’altra tradizione, tuttavia, può essere intenzionalmente brusco, impaziente o decisamente maleducato.
In origine, questo stile di ristorante è stato creato per soddisfare gli operai, che spesso lavoravano a turni non tradizionali. Questo è stato il motivo del servizio 24 ore su 24. Nel corso del tempo, i commensali sono diventati popolari opzioni lungo la strada anche per i viaggiatori. Mentre molti commensali operano ancora 24 ore su 24, 7 giorni su 7, alcuni sono aperti solo dalle prime ore del mattino a metà pomeriggio.
La tavola calda americana ha molti nomi. Può essere variamente chiamato un “carro da pranzo”, “hash house” o “cucchiaio grasso”. Gli appassionati hanno contribuito alla popolarità di documentari e libri televisivi sul ruolo della tavola calda nella storia del ristorante americano e alle guide progettate per aiutare i viaggiatori a trovare veri clienti in tutto il paese.