La birra al barile è una birra che viene servita fresca, non pastorizzata e non filtrata. Il sapore e la consistenza della birra al barile sono piuttosto distintivi; queste birre tendono ad essere molto cremose e ricche, con delicata carbonatazione e sapori complessi. Tuttavia, la birra al barile ha anche una durata di conservazione molto breve e deve essere ben curata se le persone vogliono provare il sapore migliore. Di conseguenza, può essere difficile da ottenere.
Questa birra viene talvolta definita anche “birra reale”, un riferimento al fatto che tutte le birre sono state condizionate in botte per secoli, prima dello sviluppo della pastorizzazione, dei fusti e di altre tecniche utilizzate per conservare e servire la birra. Inoltre, la “birra reale” è tipicamente prodotta con tutti gli ingredienti naturali, nello stile tradizionale, rendendolo il preferito dai puristi. I sostenitori della vera birra inglese sostengono spesso che ha un sapore e una consistenza superiori rispetto ad altre birre, il che vale la pena per lo sforzo extra.
Quando vengono prodotte birre convenzionali, dopo la loro fermentazione iniziale, vengono pastorizzate e quindi travasate in fusti per lo stoccaggio e la spedizione o imbottigliate. Queste birre sono inerti, perché i lieviti naturali sono morti e filtrati, consentendo loro di conservarli per un lungo periodo di tempo sullo scaffale. Tuttavia, una volta imbottigliati o travasati in un barile, tali birre non continueranno a svilupparsi, a causa della loro natura inerte.
La birra al barile, d’altra parte, viene trasferita in botte dopo la fermentazione senza essere pastorizzata. Di conseguenza, il lievito nella birra è ancora attivo, il che significa che la birra continuerà a fermentare finché rimane nella botte. Questo è noto come “fermentazione secondaria” o “condizionamento”. Quando le persone sono pronte a bere la birra, toccano la botte, gli permettono di riposare in modo che il sedimento possa depositarsi e che l’eccesso di anidride carbonica dalla fermentazione possa disperdersi, quindi iniziano a servire la birra.
Questo tipo di birra non può essere servito con l’aiuto di un gas per mantenere la pressione e, di conseguenza, deve essere versato direttamente dalla botte o pompato a mano. Tuttavia, non sarà piatto, perché il processo di fermentazione produce una leggera carbonatazione. Idealmente, verrà servito anche a una temperatura fresca, poiché la birra al barile viene tradizionalmente conservata in cantina.
Una volta aperto, un contenitore di birra con aria condizionata in botte è sull’orologio. Entro circa tre giorni, la birra si trasformerà. Pertanto, molti pub preferiscono non offrire birre condizionate in botte, poiché non possono garantire un turnover abbastanza elevato da esaurire le botti prima di andare male. Anche le attrezzature utilizzate per servire la birra devono essere pulite regolarmente per eliminare le vecchie birre dalle linee, in modo che i clienti bevano solo il più fresco disponibile.
Oltre ad essere disponibile in botti, la birra con botte può anche essere trovata nella bottiglia, nel qual caso è conosciuta come birra con condizionamento in bottiglia. Uno strato distintivo di sedimento sul fondo della bottiglia indica il condizionamento della bottiglia.