I materiali a contatto con gli alimenti sono materiali che toccheranno il cibo ad un certo punto durante l’imballaggio, la lavorazione, la distribuzione o la preparazione. Questi possono includere contenitori e attrezzature da cucina o articoli per la casa – da tutto ciò che si trova sulla linea di produzione in fabbrica a qualsiasi cosa possa essere in casa. I vari tipi di materiali a contatto con alimenti comprendono vetro, carta, plastica, rivestimenti e altri materiali. A volte, i prodotti alimentari avranno più di uno strato di materiali a contatto con gli alimenti, come un barattolo di vetro contenente sottaceti con un’etichetta di carta sulla parte esterna del barattolo e un coperchio di metallo sulla parte superiore del barattolo. Spesso, i prodotti alimentari entrano in contatto con più di un materiale a contatto con gli alimenti, compreso l’imballaggio in cui è arrivato il cibo, nonché utensili da cucina, bicchieri o piatti.
Molti paesi regolano i materiali a contatto con gli alimenti. Durante l’interazione dei materiali a contatto con gli alimenti, possono migrare molecole o sostanze chimiche, che potrebbero contaminare il cibo. I regolamenti sono in vigore per la sicurezza degli alimenti e poiché la migrazione chimica dei materiali a contatto con gli alimenti negli alimenti potrebbe cambiare la qualità degli alimenti o causare danni a coloro che li mangiano.
Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration (FDA) considera i materiali a contatto con gli alimenti come additivi alimentari indiretti, che non dovrebbero essere aggiunti direttamente al cibo. La FDA non regola utensili da cucina o casalinghi. La FDA considera anche altri due additivi alimentari: additivi alimentari diretti, che sono elementi aggiunti direttamente al cibo, e additivi alimentari diretti secondari, che sono elementi aggiunti agli alimenti per trattare il cibo. Gli additivi alimentari diretti e gli additivi alimentari diretti secondari hanno uno scopo, come quello di fornire nutrizione, mantenere la qualità o la freschezza, aiutare nella preparazione o rendere il sapore del cibo o apparire migliore.
Ci sono molte leggi, regolamenti e considerazioni quando si tratta di materiali a contatto con alimenti. Molti di questi hanno a che fare con la chimica e la biologia per quanto riguarda i materiali utilizzati e il cibo con cui i materiali entreranno in contatto. I materiali a contatto con gli alimenti non dovrebbero essere pericolosi per l’uomo. Esistono molti metodi di misurazione, come misurare la quantità di migrazione chimica avvenuta e studi condotti per garantire la sicurezza dei materiali a contatto con gli alimenti.