La ironía es una figura retórica en la que el significado que pretende el autor o el hablante es el reverso de lo que se confiesa. Un método para evocar el humor, la ironía en la literatura es a menudo como una broma privada que crea un sentido de complicidad entre el autor y el lector. De hecho, el autor le está diciendo al lector: «Sé que eres lo suficientemente inteligente como para comprender lo que realmente está sucediendo aquí». La ironía en la literatura tiene como objetivo provocar que el lector piense más y analice una situación. Al comparar y contrastar la realidad con suposiciones sobre la realidad, el lector puede llegar a una mejor comprensión de la intención del autor.
El recurso retórico de la ironía en la literatura suele ser mucho más eficaz que una declaración directa. Un ejemplo clásico del uso de la ironía en la literatura se puede encontrar en To Kill a Mockingbird de Harper Lee, una novela estadounidense ambientada en una pequeña ciudad de Alabama durante la década de 1930. Mientras imparte una clase de actualidad, la señorita Gates, la maestra de la escuela local, dirige la clase en una discusión sobre el surgimiento del nazismo en Alemania y la persecución del pueblo judío. La señorita Gates le dijo a la clase que solo aquellos que tienen prejuicios persiguen a las personas, a diferencia de aquellos en los que vivían. Presumida y cómoda en su apoyo al pueblo judío, es totalmente incapaz de ver la ironía de sus comentarios a la luz de su extremo prejuicio hacia los residentes negros de la ciudad.
La ironía es común en el habla cotidiana y está estrechamente relacionada con el sarcasmo, una afirmación dura o amarga que a menudo señala algún tipo de contradicción. Los animadores y comediantes utilizan con frecuencia tanto la ironía como el sarcasmo para provocar la risa. El comediante Bill Cosby usó la ironía con gran efecto en «La pregunta desconcertante», un ensayo en el que discutió los problemas serios que surgen al criar hijos. La pregunta desconcertante a la que se refiere el título del ensayo es la cuestión de si tener o no hijos. Cosby divulga que llevar el apellido de la familia fue una razón importante para querer un hijo, pero después de las pruebas y tribulaciones de criar a su hijo, Cosby confesó que a veces le decía a su hijo que no revelara su verdadera identidad.