La ficción de terror es una categoría de escritura en la que se elabora una historia para asustar o horrorizar al lector. La historia casi siempre sigue algún tipo de arco narrativo con una exposición, acción ascendente, clímax, resolución y desenlace, aunque esta estructura de la trama puede modificarse. La narración se puede hacer desde cualquier punto de vista, aunque las narraciones en primera y tercera persona son las más comunes.
La ficción de terror sobrenatural es uno de los tipos más comunes de historias de terror. Estas historias tienden a enfocarse en seres o situaciones que existen más allá del reino de la humanidad. Los fantasmas y los monstruos entran en esta categoría, y la ficción de terror en este caso suele ser aterradora porque el protagonista no tiene el conocimiento necesario para derrotar o evitar al ser sobrenatural. El ser sobrenatural es a menudo mucho más poderoso que los humanos, aunque el ser a menudo tiene algún tipo de debilidad que finalmente lo llevará a su caída. Las historias de vampiros, por ejemplo, se centran en seres que son superiores en fuerza e intelecto en muchos casos, pero que se debilitan o derrotan a la luz del sol.
La ficción de terror psicológico presenta una situación que afecta la capacidad del protagonista para pensar con claridad. Los eventos que tienen lugar a lo largo de la historia a menudo no son posibles en la realidad, sin embargo, el personaje los experimenta y, por lo tanto, a menudo duda de su cordura. La ficción psicológica se centra principalmente en la función de la mente humana y las situaciones o eventos que pueden alterar la capacidad de la mente para funcionar correctamente.
A veces, la ficción de terror se centrará en personas o eventos que podrían tener lugar en la realidad. Entonces, la historia tiende a ser bastante espantosa, a veces involucra asesinatos, mutilaciones, sacrificios rituales u otras situaciones horribles que pueden dañar o matar a un ser humano. Historias como estas a menudo se centran en antagonistas inestables que tienen una inclinación por el asesinato o la tortura.
El folclore tradicional a menudo se enfoca en lo horrible o sobrenatural, por lo que algunos lectores podrían argumentar que las historias de terror tienen su origen en textos tradicionales o historias de boca en boca. Muchas culturas a menudo transmitían historias de seres sobrenaturales, extrañas desapariciones, advertencias a personas que se comportaban de manera inmoral e historias sobre la naturaleza de la otra vida. Toda la ficción de terror se centra en las emociones y pensamientos que asustan o incomodan a las personas y, en muchos casos, las historias giran en torno a la desesperanza y la tristeza de la que el protagonista no puede escapar.