Los grandes acontecimientos noticiosos nunca suceden en el vacío, lo que significa que cuando surge una historia de interés nacional o internacional, un tribunal, un hospital, una sala de prensa o un pueblo pequeño real pronto se verá inundado por cientos de miembros de los medios de comunicación. Los equipos de televisión establecerán conexiones satelitales para transmisiones en vivo, los reporteros impresos competirán por un puesto en las conferencias de prensa y los reporteros gráficos competirán por las mejores tomas. En resumen, la cobertura de los medios de un evento noticioso importante, como el día de una celebridad en la corte o la renuncia de un político, se convertirá en una historia en sí misma, a menudo llamada un frenesí mediático o un circo mediático.
Un circo mediático no contiene un solo acto de elefante o un maestro de ceremonias, pero tiene toda la energía frenética de un circo real. Las principales organizaciones de noticias como CBS o CNN pueden asignar profesionales experimentados con instalaciones de transmisión remota de última generación para cubrir una noticia de última hora, pero estos periodistas a menudo se encuentran rodeados de cientos de personas interesadas en el mismo evento noticioso. El resultado puede ser una escena caótica llena de docenas de camiones satelitales, bahías de edición móviles, cámaras fijas, micrófonos y barricadas policiales. Cuando los medios de comunicación locales, nacionales e internacionales convergen en un área pequeña, el resultado suele ser un circo mediático.
Cuando comienza un evento como el juicio de una celebridad, el bombo mediático puede ser mantenido en gran medida por periodistas independientes o fotógrafos de bajo nivel conocidos como paparazzi. Sin embargo, una vez que el juicio alcanza un cierto nivel de interés público, las organizaciones de noticias competidoras pueden enviar reporteros para obtener entrevistas exclusivas o ser las primeras en informar sobre nuevos desarrollos. Es este impulso por la exclusividad y el contenido original lo que puede convertir un evento noticioso de rutina en un circo mediático. La cobertura mediática del juicio por asesinato de OJ Simpson en 1995 sería un ejemplo de circo mediático, ya que cientos de reporteros y fotógrafos literalmente acamparon durante semanas para obtener tomas exclusivas de testigos que entraban y salían del juzgado.
No es raro que un circo mediático se convierta en parte temporal del paisaje local. Los profesionales de los medios a menudo se alojan en hoteles locales u otros alojamientos, comen en restaurantes locales, entrevistan a los residentes locales para reportajes paralelos y se congracian con la sociedad local. Un circo mediático puede vacilar entre la energía frenética de una historia de última hora y el tiempo de inactividad significativamente menos dramático entre conferencias de prensa y entrevistas importantes. Cuando la historia termina, sin embargo, el fenómeno conocido como circo mediático generalmente se va con él.