La teoría cognitiva social postula que las personas adquieren y mantienen patrones de comportamiento de acuerdo con un determinismo recíproco triádico que incorpora el comportamiento, los factores personales y el entorno. La figura clave de la teoría es Albert Bandura, un psicólogo canadiense, quien desarrolló la teoría basada en la teoría del aprendizaje social presentada por Miller y Dollard en 1941. Los tres factores –comportamiento, factores personales y el entorno– se influyen mutuamente de manera recíproca y la importancia de cada uno varía según las reacciones individuales y los cambios de comportamiento.
La conducta influye y es influenciada por el entorno, que a su vez influye y es influenciado por factores personales como eventos cognitivos, afectivos y biológicos. Los factores personales influyen y son influenciados por el comportamiento y así se forma el modelo interactivo de la teoría cognitiva social. Los teóricos de la cognición social rechazan el modelo tradicional de comportamiento explicado por una causalidad unidireccional donde el comportamiento es moldeado y controlado por influencias ambientales o factores personales. Sostienen que el comportamiento, la cognición y otras disposiciones internas y el medio ambiente operan como determinantes interactivos donde una fuente de influencia puede ser más fuerte que las otras o las diferentes operan en diferentes momentos.
La interacción entre factores personales y comportamiento implica la interacción entre pensamiento, afecto y acción. El comportamiento se ve afectado por la forma en que el individuo piensa, cree y siente; y la forma en que piensa, cree y siente se ve afectada por los efectos de su comportamiento. Este aspecto del modelo de la teoría cognitiva social también incluye propiedades biológicas como la estructura física y los sistemas sensoriales y neuronales que influyen en el comportamiento. El comportamiento, a su vez, afecta los sistemas sensoriales y las estructuras cerebrales.
Los factores personales también influyen y están influenciados por el entorno. Lo que la gente espera, cree, siente y piensa cambia por influencias sociales como el modelado, la instrucción y la persuasión social. Las reacciones sociales se ven afectadas por la forma en que las personas se comportan. Por ejemplo, alguien que tiene un comportamiento agresivo u hostil evocará diferentes reacciones a alguien que tiene una disposición más suave. Esto puede reforzar el comportamiento, que es donde el comportamiento influye y es influenciado por el entorno.
Según la teoría cognitiva social, las personas son a la vez productos y productores de su entorno. La experiencia de vida refleja y se refleja en el camino que las personas toman por la vida, con diferentes factores que influyen en cada individuo. Para algunos, los factores biológicos pueden desempeñar un papel importante en la forma en que su vida gira y gira, mientras que para otros, los cambios socioculturales o los factores ambientales figuran en gran medida en su camino de vida. Los factores, sin embargo, no son estáticos sino dinámicos y un cambio en uno resultará en cambios en los demás.