La función de la hipérbole en la poesía es agregar una exageración extravagante a los temas y declaraciones del poema. La hipérbole es una táctica estándar en la retórica y el discurso y se encuentra de manera prominente en el drama. Se pueden encontrar ejemplos de hipérbole en los discursos de Cicerón y las obras de William Shakespeare, como «Othello» y el discurso de Enrique V antes de la batalla de Agincourt. Lo opuesto a la hipérbole es eufemismo y baños.
La hipérbole en poesía se usa para aumentar las emociones y está destinada a ser no literal. Esto significa que las declaraciones hechas son exageraciones, pero no metáforas. Por ejemplo, un poeta podría querer declarar su amor eterno por una dama. En el poema, es posible que quiera decir que la ama más que a cualquier otra persona que conozca, pero usará una hipérbole para decir: «Te amo más que a cualquier otra cosa en el mundo». El poeta claramente no ha experimentado todo en el mundo ni ha conocido a todas las chicas del mundo, por lo que no puede estar completamente seguro.
Aristóteles cree que la poesía trata sobre emociones. La hipérbole en la poesía despierta no solo el amor, como se vio anteriormente, sino también el odio, el heroísmo y la destreza. También se utiliza para resaltar un punto en un poema satírico o político.
La última idea de usar una hipérbole en poesía para hacer un punto político proviene de la retórica y el discurso. La hipérbole se utiliza en oraciones para transmitir un punto específico. En los discursos y en la poesía, la hipérbole se combina con la onomatopeya, la aliteración, la asonancia y la rima. La retórica y la retórica poética han sido muy utilizadas por ciertos políticos cuyas voces por sí solas son suficientes para ganarse la confianza de los votantes. Los ejemplos incluyen a Abraham Lincoln y Barack Obama.
Los poemas épicos de Homero «La Ilíada» y «La Odisea» son ejemplos principales del uso de la hipérbole en la poesía. Ambientada durante y después de la Guerra de Troya, los poemas utilizan habitualmente una hipérbole para exagerar la destreza de Aquiles y los poderes de los dioses. Por ejemplo, Homero tiene a Marte rugiendo «tan fuerte como nueve o diez mil hombres» y exagera los elementos diciendo «dos vientos se levantaron con un grito que rasgó el aire y barrió las nubes ante ellos».
Muchos otros poetas han empleado una hipérbole. Andrew Marvell, un poeta metafísico, usó una hipérbole en su poema más famoso, «To His Coy Mistress». En el poema escribe «Te amaría diez años antes del diluvio» y «Mi amor vegetal debería crecer / ser más vasto que los imperios». Se desconoce cómo respondería la señora a su «amor vegetal». TS Eliot usó una hipérbole en su «Canción de amor de J. Alfred Prufrock». En el poema, pregunta si la calvicie de un hombre «perturbaría el universo».