El conocimiento abierto se refiere al conocimiento o la información que se considera «abierta» o sin ningún tipo de propiedad legal. Esto significa que una obra de arte o literatura que haya sido creada como “abierta” no estaría protegida por derechos de autor, y cualquier derecho de autor propiedad del creador de esa obra se consideraría renunciado por su propietario. De manera similar, una pieza de software a menudo se denomina «abierta», generalmente como «código abierto», cuando su creador no reclama la propiedad del código utilizado para hacer el software y cualquier otra persona es libre de usarlo. El conocimiento abierto es la base de gran parte del trabajo realizado en el desarrollo de software informático gratuito y, por lo general, también se aplica a obras de arte más antiguas.
Si bien el término “conocimiento abierto” no necesariamente se usa en procedimientos legales, se usa como un término general para referirse a la propiedad intelectual sobre la cual nadie reclama la propiedad. Este tipo de conocimiento es de libre acceso y uso por cualquier interesado, sin obtener ningún tipo de permiso y sin restricción legal. Muchas obras se pueden utilizar libremente con el permiso de sus propietarios o bajo ciertos términos y condiciones, pero estos no constituyen conocimiento abierto. El verdadero conocimiento abierto existe sin condiciones y puede ser utilizado a voluntad por cualquiera que lo desee.
Este término se usa a menudo con referencia a software de computadora o codificación que se crea como conocimiento abierto para que otros lo usen. El software generalmente se considera protegido por la ley de derechos de autor en el momento de su creación, generalmente bajo los mismos términos que las obras de literatura. Cuando alguien crea una pieza de software, pero lo hace sin reclamar la propiedad sobre el código fuente utilizado para hacer ese software, a menudo se lo denomina «código abierto». Este tipo de software de código abierto a veces puede tener restricciones sobre su uso, por ejemplo, quienes lo usan no pueden hacerlo con fines de lucro, pero no siempre es así.
Cuando el software de código abierto no tiene ningún tipo de restricción legal sobre su uso, entonces constituye conocimiento abierto. Las obras de arte más antiguas que ya no están protegidas por la ley de derechos de autor, como las que se consideran de “dominio público”, también forman parte del conocimiento abierto. Otras formas de propiedad intelectual, como una patente o una marca comercial, también pueden disolverse para crear este tipo de conocimiento. Por lo general, esto se hace a discreción del propietario original, pero una vez que la propiedad se elimina legalmente, está disponible para que lo use cualquier persona que desee hacerlo.