La servidumbre por contrato es un sistema de intercambio de un período de tiempo y trabajo por necesidades como comida, vivienda, propiedad o dinero al final del servicio. Si bien se sabe generalmente que la esclavitud utiliza a un individuo para el trabajo o los servicios contra la voluntad del individuo, la servidumbre por contrato generalmente ha involucrado un contrato e intercambio de trabajo por bienes que necesita el trabajador. Aunque históricamente la duración de la servidumbre podría ser de tres a siete años, este tiempo de servicio puede variar según los términos y la ubicación a nivel internacional.
La servidumbre por contrato se remonta a miles de años atrás, cuando los hombres podían cambiar años de trabajo por la promesa de obtener la hija de un terrateniente al final de su servicio. En la historia de la colonización de nuevas regiones, la servidumbre por contrato satisfizo una necesidad en el desarrollo de las economías emergentes. Los colonos y colonizadores necesitaban ayuda para echar raíces en la agricultura y las granjas, y muchos de los que dejaron sus países de origen necesitaban trabajo. Estos sirvientes vinieron junto a los colonos y trabajaron muy duro en la mayoría de los casos, pero al final de su tiempo contratado, a menudo se les otorgaba sus propias parcelas de tierra o bienes con los que establecer sus propias raíces.
Si bien la práctica de la servidumbre por contrato puede tener un propósito y un uso, también puede ser un medio de explotación y abuso. Los casos de niños que son objeto de comercio para servidumbre por contrato pueden conducir a la esclavitud del niño de por vida. Algunos trabajadores trabajan la tierra a cambio de vivienda y comida, pero por lo general no se les da un medio para cumplir con sus términos de servicio, ya que los empleadores agregan injustamente los costos para cuidar de sí mismos o de sus familias. Otros trabajadores pueden completar un término contratado sin recibir la compensación prometida.
Algunas formas modernas de servidumbre por contrato se asemejan a las características de la esclavitud. A nivel internacional, a las personas que buscan trabajo fuera de los lugares donde viven con dificultades económicas se les puede prometer trabajo, vivienda e ingresos en otra ciudad o país. Una vez que los trabajadores llegan al destino, pueden recibir el trabajo y las condiciones de vida deficientes, pero sus documentos de identificación y libertades básicas pueden ser retenidos indefinidamente por aquellos que afirman ser empleadores. Esta práctica se ha generalizado en el comercio sexual, ya que las mujeres y los hombres jóvenes son comerciados o engañados para que sean sometidos a servidumbre lejos de sus hogares. Las promesas de un acuerdo de servidumbre por contrato pueden llevar de una forma de pobreza a otra, sin contrato o finalización del contrato a la vista.