Un capitán especial es un funcionario del tribunal que realiza tareas especiales a pedido de un juez. Un juez puede nombrar a un maestro especial para ayudar con la investigación y la documentación de un caso, así como para administrar las reclamaciones en un asunto civil. Por lo general, un abogado actúa como un maestro especial, aunque también se puede considerar para el nombramiento una persona con experiencia especializada aplicable al caso en cuestión. Tales posiciones son relativamente inusuales.
El alcance de las responsabilidades de un capitán especial puede variar, según el caso, el tribunal y la nación donde se designa a la persona. En un caso con aspectos muy técnicos, un juez puede designar a alguien para que investigue y brinde asesoramiento e información para ayudar al juez a comprender el material que se está escuchando. Los jueces, aunque son expertos en derecho, pueden no estar necesariamente familiarizados con los oficios técnicos y otras cuestiones, y pueden utilizar el asesoramiento de expertos cuando escuchan un caso para asegurarse de que comprenden completamente el material en discusión.
Un juez también puede optar por nombrar a un maestro especial para manejar reclamos complejos, particularmente en casos civiles que involucran al gobierno. Las personas con un reclamo relacionado con el caso pueden comunicarse con este funcionario de la corte y proporcionar material para respaldar sus reclamos, como la verificación de que realmente son miembros de la clase nombrada en una demanda colectiva. Maestros especiales procesan reclamos en nombre del tribunal y el gobierno, ofreciendo pagos según corresponda y realizando investigaciones sobre otros reclamantes para asegurarse de que sean elegibles.
A menudo se nombra un capitán especial en juicios complejos donde la administración de reclamaciones requiere experiencia técnica. El juez selecciona a alguien con la experiencia legal y profesional adecuada. Este funcionario judicial también tiene un personal de apoyo y puede seleccionar miembros del personal con habilidades especiales o áreas de capacitación para asegurarse de que brinden los niveles adecuados de servicio y asistencia a las personas que presentan reclamos. El personal puede ayudar con las investigaciones, el procesamiento de reclamos y la generación de registros judiciales.
En ocasiones, se critica el alcance de la autoridad y la responsabilidad otorgada a las personas en este puesto. En los Estados Unidos, donde los maestros especiales pueden potencialmente ejercer una autoridad considerable en casos gubernamentales, algunas personas creen que actúan como un poder extrajudicial, con la misma autoridad que el sistema judicial sin los controles y contrapesos naturales. Si un maestro especial niega una reclamación, por ejemplo, puede ser difícil apelar y, a veces, imposible, ya que la oficina del maestro especial está a cargo de todo el procesamiento de las reclamaciones, incluidas las apelaciones teóricas.