Un prófugo de la justicia es una persona que huye de una jurisdicción en particular para evitar ser procesado por sus delitos. Por ejemplo, una persona que ha sido acusada de secuestro puede huir a otro país, estado o región para evitar un juicio y una posible condena. Por lo general, la persona que huye es la que teme la condena y el castigo por el delito. En algunos casos, sin embargo, un testigo puede considerarse prófugo de la justicia. En tal situación, una persona puede huir para evitar testificar en un caso penal.
En algunos casos, un prófugo de la justicia puede intentar escapar de la ley huyendo a otra jurisdicción dentro del mismo país. A veces esto funciona, pero a menudo no. Esto se debe a que los funcionarios de la ley pueden solicitar órdenes de fugitivo en otras jurisdicciones, lo que facilita el arresto del criminal en el lugar al que huyó.
Un prófugo de la justicia también puede huir a otro país. Esto puede resultar más problemático para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, especialmente si un fugitivo ha huido a un país que está al otro lado de un océano. Sin embargo, no es imposible aprehender a un criminal que lo haya hecho. Hay organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley que tienen autoridad para investigar y arrestar a quienes huyen a través de las fronteras del país. Sin embargo, el país que busca arrestar al individuo tiene que depender de la cooperación del otro país para enviar al criminal de regreso a ser juzgado en el país de origen.
Además de las órdenes de detención contra fugitivos, existen otros mecanismos para atrapar a quienes eligen huir de la ley. Por ejemplo, hay programas de televisión que brindan detalles sobre fugitivos, alentando a los ciudadanos comunes a estar alertas a los fugitivos y a notificar a las autoridades policiales sobre su paradero. Asimismo, se pueden utilizar otros medios de comunicación, incluidos los de Internet, para proporcionar fotografías de quienes son buscados por la ley.
Los cazarrecompensas también juegan un papel importante en la captura de fugitivos de la justicia. Los cazarrecompensas rastrean a los criminales y los llevan a los tribunales a cambio de una recompensa monetaria. Estas personas suelen trabajar para fiadores de fianzas que pagaron la fianza de los delincuentes acusados antes de que huyeran. Los fiadores contratan cazarrecompensas para asegurarse de que los criminales se presenten a la corte, lo que les permite recuperar su dinero. En muchos lugares, los cazarrecompensas con licencia pueden portar armas e irrumpir en la residencia de un criminal para detenerlo.