Uno stein è una tazza o una tazza appositamente progettata che ha lo scopo di contenere la birra, sebbene in teoria qualsiasi bevanda possa essere servita in uno stein. In Germania, la nazione che ha inventato lo stein, la coppa è meglio conosciuta come steinkrug o glaskrug, a seconda del materiale utilizzato. Krug significa “brocca” in tedesco medio-alto, mentre stein significa “pietra”. La forma abbreviata del nome è ampiamente utilizzata al di fuori della Germania, ma chiedere un “boccone” può creare confusione in alcune parti della Germania.
La caratteristica che distingue un boccale dagli altri tipi di boccali di birra è il coperchio. Uno stein tradizionale ha un coperchio a cerniera che viene azionato con una piccola leva del pollice situata direttamente sopra la maniglia. Il bevitore può gestire l’ene e il coperchio con una mano, il che può essere utile in una situazione sociale affollata. Il coperchio impedisce alla birra di fuoriuscire dallo stein e aiuta anche a mantenere la birra pulita e sanitaria.
Presumibilmente, il progetto dello stein nacque a seguito di una legge approvata nel 1400 che richiedeva la copertura di cibi e bevande per prevenire l’infestazione da mosche. Certamente sono state approvate norme durante lo stesso periodo per dettare la qualità della birra, assicurando che fosse prodotta con ingredienti genuini. L’aumento dello stein durante lo stesso periodo può essere semplicemente attribuibile al maggior volume di birra di alta qualità prodotta in Germania.
Qualsiasi tipo di materiale potrebbe essere usato per creare un boccale. Le scelte comuni sono peltro, argento, legno, gres e vetro. I boccali per i ricchi potrebbero essere realizzati in avorio o includere dettagli in oro. Quando lo stein fu inizialmente sviluppato, era un possesso personale, piuttosto che un bicchiere generico tenuto in stock in un pub. Gli acciai personali sarebbero stati altamente decorativi e ornamentali oltre che pratici, integrando intagli, goffrature e smalti colorati. Un boccale di alta qualità sarebbe servito da status symbol.
Nell’era moderna, molte aziende realizzano articoli per souvenir in Germania. Ogni regione della Germania ha una specialità artigianale e gli acciai da birra regionali riflettono spesso aspetti della cultura tedesca che sono specifici di una determinata area. Questi acciai sono anche realizzati con un assortimento di materiali. I visitatori possono bere da questi acciai o portarli a casa per esporre insieme a una raccolta di altri oggetti raccolti in spedizioni itineranti. Alcune aziende esportano anche un numero limitato di acciai in altri paesi, dove possono essere trovati in negozi specializzati.