Un calabaza, chiamato anche zucca dell’India occidentale, è un tipo di zucca o zucca popolare nella cucina caraibica e centro-sudamericana. Esistono molte diverse varietà di calabaza, tutti membri del genere Cucurbita. La zucca è simile a una zucca, di solito con carne dolce, soda e brillante di colore arancione o giallo. L’esterno della zucca può essere verde, marrone chiaro, rosso, arancione, giallo, blu o multicolore e anche la dimensione del frutto varia notevolmente. Calabaza è spesso venduto in pezzi pretagliati piuttosto che interi, poiché può essere difficile tagliare la crosta dura.
Calabaza era una delle basi della dieta pre-ispanica mesoamericana, insieme a mais o mais e fagioli rampicanti, noti collettivamente come le “tre sorelle”. Le piante sono state tutte coltivate insieme in una tecnica chiamata semina compagna, poiché hanno contribuito alla crescita reciproca. I fagioli rampicanti potrebbero crescere intorno ai gambi di mais, fornendo azoto al terreno e all’ombra per prevenire le erbacce. La zucca aiutava il terreno a trattenere l’umidità e i suoi gambi spinosi dissuadevano i parassiti. Inoltre, le tre piante offrono una dieta equilibrata.
Le calabazaa sono una pianta alimentare molto versatile. Oltre alla polpa della zucca, vengono mangiati anche i fiori e i semi di zucca, o pepitas. La carne della calabaza può essere arrostita e mangiata da sola o utilizzata in stufati salati, come addensante per salse o in dessert come torte, torte e caramelle. I semi vengono sgusciati e tostati, spesso dopo la marinatura o la salatura, e consumati come spuntino nutriente. Calabaza può anche essere usato nelle ricette che richiedono zucca, zucca e simili.
Quando si sceglie un intero calabaza, cercare quello che è pesante e con lo stelo attaccato. Non comprarne uno con punti morbidi o scuri. La crosta è pesante e può essere difficile da tagliare, spesso richiede un coltello pesante o una mannaia. Un metodo per aprirlo consiste nel rimuovere lo stelo, quindi posizionare una lama di coltello lungo la lunghezza del frutto e picchiettarlo delicatamente con un martello fino a quando non si apre. Rimuovere i semi e sbucciare la zucca prima di prepararla.
Il frutto della calabaza è ricco di vitamina A, beta carotene, riboflavina, tiamina e calcio, mentre i fiori sono ricchi di calcio, fosforo e ferro. La pianta ha anche usi medicinali tradizionali. Si ritiene che i semi aiutino a prevenire i calcoli renali, a liberarsi dei parassiti intestinali e a promuovere la salute della prostata, mentre i fiori e le foglie vengono utilizzati contro l’ittero e l’infiammazione dello stomaco. Alcuni gruppi di nativi americani usavano tradizionalmente i semi per prevenire l’umidificazione del letto nei bambini.