Nell’industria alimentare, i produttori usano ingredienti che hanno scopi nutrizionali, come farina e zucchero, ma possono anche usare ingredienti extra, che di solito potrebbero non essere presenti negli alimenti in modo naturale. Questi ingredienti sono additivi alimentari e questo termine comprende sostanze che svolgono diverse funzioni. I conservanti alimentari sono solo un gruppo di additivi alimentari.
Gli additivi alimentari e i conservanti non sono strettamente necessari per molti prodotti alimentari. I produttori utilizzano additivi alimentari per migliorare alcune sfaccettature del cibo. Esistono molti additivi diversi ed esempi includono coloranti e dolcificanti. Gli additivi che svolgono funzioni meno ovvie includono emulsionanti per impedire la separazione di grassi e acqua o gel per conferire una caratteristica stabile ma morbida.
La maggior parte dei paesi ha un elenco di sostanze consentite negli alimenti venduti in quel paese. Nell’Unione europea (UE), ad esempio, la Commissione europea autorizza gli additivi sicuri. Negli Stati Uniti, l’autorità è la Food and Drug Administration statunitense. Le autorità utilizzano i dati di ricerca sugli additivi per valutare se le sostanze sono adatte al consumo a concentrazioni normali nei prodotti alimentari.
Sebbene molti additivi, come i colori, si aggiungano semplicemente all’appeal visivo di un prodotto alimentare, e quindi potenzialmente aumentino le vendite, quando si tratta di additivi e conservanti alimentari, i conservanti aumentano la durata di conservazione. La quantità di tempo in cui un alimento può rimanere commestibile è importante sia per i profitti dei produttori e dei rivenditori sia per la sicurezza degli alimenti.
Esempi di sostanze chimiche che possono essere sia additivi alimentari che conservanti includono propionato di calcio, nitrato di sodio e acido citrico. Alcune di queste sostanze chimiche si trovano naturalmente negli alimenti, come l’acido citrico nelle arance, ma altre no, incluso il nitrato di sodio che si trova comunemente nel prosciutto. Esistono due ruoli principali per i conservanti. Uno è quello di rallentare la decomposizione microbica e l’altro è preservare l’aspetto del cibo da problemi legati all’età come il cambiamento di colore.
Secondo alcune interpretazioni del termine additivi alimentari, le sostanze che sono sia additivi che conservanti sono tutte sostanze chimiche artificiali. I conservanti tradizionali come il sale comune, noto anche come cloruro di sodio, possono o meno essere considerati additivi e conservanti alimentari, a seconda delle definizioni delle singole autorità alimentari. Molti alimenti possono essere perfettamente commestibili senza conservanti, come il pane bianco.
Il motivo per cui i produttori aggiungono conservanti ai prodotti alimentari può essere per ragioni pratiche. Un panificio, ad esempio, che fornisce a un supermercato pagnotte bianche affettate, in genere deve aggiungere conservanti al pane. Il pane senza conservanti può durare solo un giorno ed essere stantio il giorno successivo, quindi se il consumatore desidera acquistare una pagnotta che rimane fresca per tre giorni, il pane ha bisogno di conservanti aggiunti.
Un supermercato può anche tenere il pane sugli scaffali più a lungo e non deve buttare via il pane rimanente ogni notte. Un vantaggio per il consumatore è che può essere sicuro che il pane sia sicuro da mangiare fino alla data di scadenza e che non deve comprare nuovo pane ogni giorno. I conservanti possono quindi ridurre gli sprechi alimentari e consentire alla panetteria e al supermercato di funzionare in modo più efficiente.