O herpes labial é a infecção resultante do vírus herpes simplex; quando isso ocorre, o vírus tende a permanecer no corpo pelo resto da vida do indivíduo, muitas vezes tornando essas feridas uma aparência relativamente comum. Os sintomas de uma afta geralmente começam com uma sensação de coceira, queimação ou formigamento no local onde a ferida irá aparecer, como ao redor da boca ou nas narinas. Uma pessoa também pode ter dor de garganta e glândulas inchadas. Em breve, uma pequena bolha cheia de líquido, ou agrupamento de bolhas, aparecerá. Normalmente, eles secam e desaparecem dentro de dez dias a duas semanas.
Os sintomas iniciais, conhecidos como pródromo, incluem um leve formigamento ou queimação que ocorre um ou dois dias antes das bolhas reais aparecerem. Algumas pessoas também sentem coceira ou até uma dor leve. Isso ocorre com mais frequência ao redor dos lábios ou nos cantos da boca, mas também pode aparecer nas narinas ou dentro da boca, embora não seja tão comum. Aplicar medicamento na área ao primeiro indício de afta pode ser útil para prevenir o agravamento.
Algumas pessoas apresentam outros sintomas em todo o corpo. Febre baixa, glândulas inchadas no pescoço e dor de garganta não são incomuns. Algumas pessoas podem sentir dores na boca ou algumas dores no corpo. Esses sintomas também geralmente desaparecem quando as feridas reais aparecem.
Os sintomas finais ocorrem quando uma bolha, ou freqüentemente um grupo de bolhas, aparece na boca ou nariz. Essas bolhas serão elevadas, vermelhas e cheias de líquido. Depois de alguns dias, eles começarão a secar e logo aparecerão apenas como uma marca levemente avermelhada no rosto, que acabará desaparecendo. Normalmente, uma afta não causa uma cicatriz.
As pessoas com tendência a este problema podem ter feridas repetidamente ao longo do ano, às vezes três ou quatro vezes ou mais. Alguns eventos podem desencadear o vírus, como outra doença no corpo, um período de alto estresse ou exposição excessiva ao sol. Certamente é possível espalhar o vírus do herpes para outras pessoas, por isso é importante para qualquer pessoa que sinta os sintomas aprender maneiras de evitar sua propagação.