Uma varredura de tálio envolve a injeção de uma quantidade muito pequena de tálio radioativo na veia do paciente que está sendo submetido ao teste. A quantidade usada é tão pequena que não produz uma quantidade prejudicial de radiação para o paciente. Embora a radiação não seja prejudicial para um adulto, uma mulher grávida deve notificar seu médico antes de se submeter a este teste para garantir a segurança do feto. À medida que o teste prossegue, monitores são usados para acompanhar o tálio radioativo conforme ele viaja pela corrente sanguínea.
Durante uma varredura com tálio, uma pequena quantidade de substância radioativa é usada para criar imagens de uma área específica do corpo. Este teste é normalmente usado para examinar o coração ou o cérebro e determinar se essas áreas estão recebendo sangue suficiente. O exame de tálio costuma ser combinado com um teste de esforço para determinar o funcionamento do coração sob estresse.
A varredura com tálio costuma ser combinada com um teste de esforço. Nesse tipo de teste, a injeção inicial de tálio é administrada enquanto o paciente caminha em uma esteira. Uma nova injeção é administrada em outro momento, com o coração em repouso. Ao comparar os dois conjuntos de resultados, o médico pode determinar se alguma área do coração está recebendo um suprimento de sangue inadequado em repouso ou após o exercício.
No início do teste, o paciente começa a se exercitar na esteira por vários minutos. Sua freqüência cardíaca e pressão arterial são monitoradas durante todo o processo. Mais ou menos um minuto antes de ele parar de se exercitar, o tálio é injetado em uma veia. Durante o minuto restante da parte de exercício do teste, o tálio radioativo viaja pela corrente sanguínea e atinge o coração. Assim que entra no coração, o tálio se acumula em locais com suprimento sanguíneo adequado.
No final do período de exercício, o paciente é imediatamente escaneado com uma câmera de imagem, para que a localização do tálio radioativo possa ser identificada. As áreas do coração que acumularam tálio são consideradas com bom acesso ao suprimento de sangue. Quaisquer áreas do coração que tenham menos tálio, ou mesmo nenhum, têm um suprimento de sangue limitado.
A varredura com tálio, portanto, identifica áreas do coração que não têm um suprimento adequado de sangue e oxigênio. Em pessoas que tiveram um ataque cardíaco, é comum que certas áreas do coração tenham sofrido danos que reduzem o fluxo sanguíneo tanto em repouso quanto durante o exercício. Pessoas com risco de ataque cardíaco geralmente mostram sinais de acúmulo de tálio reduzido somente após o exercício. O teste, portanto, ajuda os médicos a identificar pessoas que estão em risco de ataque cardíaco e outros problemas cardíacos.