Um dilema social é uma situação em que o interesse próprio estreito de um indivíduo e os interesses de um grupo social maior estão diretamente em conflito e na qual, se cada indivíduo tenta maximizar seu próprio benefício às custas do grupo, cada membro do grupo experimenta um resultado líquido pior do que teriam se tivessem adotado uma estratégia cooperativa. A ideia do dilema social foi muito estudada por estudiosos da teoria dos jogos. O dilema do prisioneiro é um bom exemplo de dilema social. No mundo real, um dilema social geralmente assume a forma de um ou vários indivíduos tentando se beneficiar dos serviços do governo, pelos quais eles então tentam não pagar, ou tentam evitar a responsabilidade por certos custos indiretos de suas ações, como a poluição ambiental .
No dilema do prisioneiro, os teóricos dos jogos imaginam uma situação em que dois criminosos são interrogados individualmente pela polícia. Se um criminoso condena o outro, o criminoso que condena fica em liberdade e o condenado recebe uma pena de prisão de dez anos. Se ambos ficarem calados, ambos serão acusados de delitos menores e passarão seis meses na prisão. Se ambos condenarem, ambos passarão cinco anos na prisão. Nessa situação, os presos que trabalham para maximizar seu benefício pessoal, ambos sempre condenariam, embora isso represente uma solução subótima para o dilema social, já que passariam um total de dez anos, ao invés de um ano, na prisão.
O problema ilustrado por essa abordagem de um dilema social emerge claramente quando questões concretas são examinadas. É do interesse de todos evitar o pagamento de impostos e receber benefícios do governo. Se todos, de alguma forma, evitassem pagar impostos, o resultado para a sociedade seria terrível. Se todos pagassem impostos de maneira confiável e honesta, a eficiência geral do governo melhoraria, menos recursos seriam desperdiçados na arrecadação de impostos e a carga tributária líquida total imposta à sociedade diminuiria.
Um segundo quebra-cabeça da teoria dos jogos, a tragédia dos comuns, ilustra o problema dos dilemas sociais no mundo real de forma ainda mais clara. Neste jogo, cada participante tem acesso a um recurso privado, mas também a um recurso público compartilhado. Um participante puramente interessado obterá o máximo valor do recurso compartilhado, até o ponto de danificá-lo, antes de recorrer a um recurso privado, um processo que acaba levando a resultados piores para todos. O uso excessivo de terras, ar e recursos hídricos públicos às vezes é citado como uma versão do mundo real desse dilema social. Indivíduos agindo racionalmente colocam demandas insustentáveis de recursos e prejudicam sua capacidade de produzir no futuro.
As tentativas de escapar de dilemas sociais geralmente se concentram em maneiras de identificar situações em que o comportamento social proporcionaria grandes benefícios a todos os participantes, tornando-os conscientes desse fato. Uma versão modificada do dilema do prisioneiro, em que as mesmas duas pessoas jogam indefinidamente, leva a estratégias mais cooperativas.