A vacina contra o câncer de próstata Provenge pode ajudar a prolongar a vida de homens em estágios avançados da doença que esgotaram as opções de tratamento primário. Ao contrário de uma vacina típica administrada para prevenir a infecção por um vírus como a gripe ou a poliomielite, a vacina contra o câncer de próstata trata a doença existente. A vacina, sipuleucel-T, foi aprovada pelo American Food and Drug Administration (FDA) em abril de 2010. Embora não cure o câncer de próstata, a vacina parece ter efeitos colaterais leves em comparação com outros tratamentos como quimioterapia ou medicamentos.
O Sipuleucel-T é produzido a partir dos glóbulos brancos do próprio paciente. As células são removidas e enviadas para um laboratório, onde são expostas a uma proteína de célula de câncer de próstata. Aproximadamente três dias depois, o paciente recebe as células em um processo semelhante a uma transfusão de sangue. O processo é repetido três vezes com um intervalo de duas semanas entre as doses. A vacina contra o câncer de próstata atua estimulando as defesas naturais do próprio paciente para ajudar a combater as células cancerosas, células que, de outra forma, escapariam da detecção pelo sistema imunológico.
O FDA aprovou a vacina contra o câncer de próstata sipuleucel-T com base nos resultados de um estudo de fase III randomizado. Um estudo de fase III consiste em ensaios multicêntricos em grupos de pacientes de 1,000 a 3,000 pessoas e é longo e caro. O objetivo de tal estudo é produzir a avaliação definitiva da eficácia de um medicamento, monitorar os efeitos colaterais e compará-lo com as opções de tratamento padrão.
O estudo demonstrou que os homens que receberam a vacina viveram em média quatro meses a mais do que os homens que receberam a injeção de placebo. Após três anos, 32% dos homens que receberam a vacina estavam vivos, em comparação com 23% dos que receberam o placebo. Em comparação, o docetaxel, o tratamento padrão atual para o câncer de próstata que não responde à terapia hormonal, normalmente adiciona cerca de dois meses à vida do paciente.
Nem todos os pacientes se beneficiarão com a vacina contra o câncer de próstata. O FDA aprovou apenas o sipuleucel-T para uso contra cânceres que não respondem mais à terapia hormonal. Além disso, a série de três injeções pode ser proibitivamente cara para um benefício de sobrevivente que é limitado, mas genuíno.
A quimioterapia é o tratamento primário para o câncer de próstata, mas pode causar efeitos colaterais graves como fadiga, perda de peso e infecções. A vacina contra o câncer de próstata geralmente causa sintomas leves. A maioria dos homens que recebem sipuleucel-T desenvolve calafrios, dores de cabeça e febre. Esses efeitos colaterais geralmente se dissipam alguns dias após a injeção.
Além do sipuleucel-T, uma segunda vacina contra o câncer de próstata chamada PROSTVAC-VF pode eventualmente ser aprovada. PROSTVAC-VF é uma vacina que usa um vírus geneticamente modificado contendo antígeno específico da próstata (PSA). O sistema imunológico do paciente responde ao vírus na vacina e começará a destruir as células cancerosas que contêm PSA. O PROSTVAC-VF estava em testes clínicos em estágio inicial em novembro de 2010.