Legionella é um tipo de bactéria que pode causar duas doenças: a febre de Pontiac relativamente leve e a doença do Legionário potencialmente fatal. Embora a legionella geralmente possa ser tratada com antibióticos, a detecção precoce dessas bactérias é crítica para uma recuperação bem-sucedida. Os testes de legionella comuns incluem teste de antígeno de urina, amostra de escarro e teste de sangue em vários estágios.
Normalmente, a bactéria legionella se desenvolve em água quente, como a encontrada em fontes ornamentais e banheiras de hidromassagem, e geralmente entra no corpo por meio da inalação. Duas doenças distintas, a febre de Pontiac e a doença do legionário, resultam da infecção por essas bactérias. A febre de Pontiac é uma condição leve que causa sintomas semelhantes aos da gripe que duram uma semana ou menos e que geralmente não requer tratamento. Por outro lado, a doença do legionário é uma condição potencialmente fatal que ocorre quando a bactéria legionella infecta os pulmões. Se a doença não for detectada e tratada precocemente, pode causar insuficiência pulmonar, renal e cardíaca.
Felizmente, existem três testes de legionela comumente usados que podem ajudar os médicos a identificar essas bactérias. A triagem de antígeno urinário é freqüentemente o primeiro teste usado para triagem de legionella, em parte porque produz resultados rápidos. Um antígeno é um material contido em bactérias ou outros corpos estranhos que, quando detectado pelo sistema imunológico de uma pessoa infectada, estimula a criação de anticorpos que combatem a infecção. Em uma triagem de antígeno urinário, uma amostra de urina é retirada de um indivíduo com suspeita de infecção por legionela. A amostra é então examinada em busca de evidências de antígenos de legionella.
Se uma triagem de antígeno urinário mostrar evidências de antígenos de legionella, outros testes de legionella geralmente serão realizados antes que o diagnóstico seja confirmado. A coleta de escarro é um método comum para confirmar a infecção por legionella. Para realizar esse teste, a pessoa infectada fornece uma amostra de escarro, também conhecida como catarro. Esta amostra é enviada para um laboratório, onde é examinada para determinar se a bactéria legionella está crescendo dentro dela. Embora a coleta de escarro possa estar entre os testes de legionela mais precisos, leva mais tempo para produzir resultados do que a triagem de antígeno urinário.
Às vezes, o teste de sangue em vários estágios também é usado para confirmar uma infecção por legionella. Essa forma de teste envolve a coleta de uma amostra de sangue o mais rápido possível após a suspeita de infecção por essas bactérias e, em seguida, a coleta de uma segunda amostra várias semanas depois. O nível de anticorpos que combatem a legionella nessas amostras é então comparado. Um nível notavelmente mais alto de anticorpos na primeira amostra de sangue pode verificar uma suspeita de infecção por legionella. Tal como acontece com a coleta de escarro, embora esse tipo de teste de sangue possa ser preciso, leva tempo para produzir resultados.