Acredita-se que a escrita tenha sido inventada na Mesopotâmia (atual Iraque) 6,000 anos atrás, em 4000 aC. Há um possível caso disputado de escrita 2,000 anos antes, de esculturas de tartaruga escavadas na China, embora esteja em debate se essas marcas são complexas o suficiente para serem qualificadas como linguagem escrita.
O cuneiforme mesopotâmico é a primeira forma de escrita amplamente conhecida, criada pressionando-se um estilete de junco em argila macia e deixando-o endurecer. Ele começou usando logogramas – um tipo de escrita onde, em vez de corresponder a um som, cada símbolo corresponde a uma palavra inteira. Esse tipo sobrevive até hoje na forma de alguns caracteres chineses. Escrever era uma habilidade bem guardada, usada apenas por escribas e padres. Sua função original era contabilizar, por exemplo, tabular quantos escravos estavam trabalhando em um determinado trabalho. A fundação da palavra escrita foi acompanhada de perto pelos primeiros números.
Depois que a prática começou na Mesopotâmia, ela começou a aparecer em vários outros lugares do mundo. Os primeiros hieróglifos egípcios conhecidos, da Paleta de Narmer, datam de 3100 aC, 900 anos após a invenção do cuneiforme mesopotâmico. A misteriosa civilização do Vale do Indo na Índia começou a escrever scripts por volta de 3000 aC, embora estes não tenham sido decifrados.
Por volta de 2900 aC, a escrita mesopotâmica evoluiu para incluir sons, em vez de apenas logogramas. Por volta de 2600 aC, a fala suméria foi traduzida em sílabas escritas via cuneiforme. Feitos de argila quebradiça, muitos desses exemplares antigos foram destruídos.
Sabe-se que o primeiro alfabeto do mundo se originou no Egito em 2000 aC, com base em hieróglifos. Em seguida, ele se espalhou para o Levante e o resto do mundo. Muitos hieróglifos egípcios foram preservados em pedra. Graças à pedra de Roseta, que incluía escrita em grego antigo ao lado de hieróglifos, as pessoas foram capazes de traduzir alguns dos símbolos.