Em um evento de mergulho de urso polar, as pessoas mergulham na água gelada por diversão, caridade ou saúde física e vigor. Os eventos nos Estados Unidos costumam ser realizados para arrecadar dinheiro para instituições de caridade. No Canadá, o mergulho se tornou uma tradição no dia de ano novo. A natação no gelo é conhecida como avantouinti na Finlândia e costuma ser combinada com atividades de sauna para conferir benefícios à saúde. A natação em água fria é geralmente segura para pessoas saudáveis, mas o participante deve ter cuidado para não mergulhar com o urso polar, a menos que seu sistema cardiovascular esteja em boa forma.
Clubes de ursos polares surgiram nos Estados Unidos e um dos primeiros foi o Coney Island Polar Bear Club, em Nova York. Este clube foi fundado em 1903 por Bernarr McFadden, um especialista em fitness que acreditava que um mergulho regular em água fria revigoraria o corpo. O clube se reúne regularmente todos os domingos de novembro a abril. O mergulho do urso polar no Dia de Ano Novo é realizado regularmente para os sócios do clube e todos que desejam participar.
Clubes e outras organizações usam a novidade da natação no gelo para arrecadar dinheiro para várias causas. O mergulho do urso polar é uma atividade incomum, e a televisão e os jornais costumam fazer uma reportagem sobre os participantes. Isso pode ajudar a chamar a atenção tanto para a causa quanto para o esporte da natação no gelo. Os nadadores em eventos às vezes se vestem com fantasias ou mergulham completamente nus. São recomendadas coberturas para os pés, uma vez que pés dormentes podem não ser capazes de evitar objetos perigosos na água.
No Canadá, o mergulho do urso polar no Dia de Ano Novo é uma tradição em muitas comunidades. O número real de participantes é provavelmente menor do que as gravações oficiais, já que muitas pessoas simplesmente aparecem e participam. Os entusiastas da natação no gelo finlandeses gostam de combinar o mergulho com a experiência da sauna. Depois de uma sessão de sauna, eles param para resfriar o corpo antes de entrar na água gelada. A Sociedade Avantouinti e outros grupos mantêm buracos no gelo para nadar durante o inverno, para que as pessoas possam aproveitá-los quando quiserem.
Há uma série de dicas a serem lembradas antes de mergulhar no urso polar. Qualquer pessoa que esteja pensando em experimentar a natação no gelo deve ter certeza de que não tem problemas cardíacos ou de pressão arterial latentes. Recomenda-se que o nadador mantenha a roupa externa até que esteja realmente pronto para entrar na água para reduzir a chance de hipotermia por exposição. O álcool acelera a hipotermia e deve ser evitado. Com precauções, a natação no gelo pode ser uma experiência única e revigorante.