La déflation est une baisse du niveau des prix. C’est le contraire de l’inflation dans le sens où l’inflation entraîne généralement une hausse des prix. Cependant, alors que les consommateurs peuvent se réjouir d’une baisse des niveaux de prix dans un sens, la déflation peut être une situation très dangereuse. Les économies, en général, n’aiment pas l’inflation ou la déflation sévère et les deux peuvent être des situations volatiles pleines d’inquiétudes.
Tout comme l’inflation rend l’argent moins précieux, la déflation rend l’argent plus précieux. En tant que telle, la déflation peut se produire à des moments où les taux d’intérêt sont élevés et le verrouillage de l’argent est serré, créant ainsi une situation où il y a une réduction du crédit. En fait, il y a quatre raisons pour lesquelles une déflation peut se produire. Soit il y a une augmentation de la demande de monnaie, une augmentation de l’offre de biens, une diminution de l’offre de monnaie ou une diminution de la demande de biens.
Le moyen le plus courant de lutter contre les craintes de déflation est probablement pour la banque nationale d’augmenter la masse monétaire. Aux États-Unis, ce travail revient à la Réserve fédérale. La plupart des autres pays ont une institution qui remplit des fonctions similaires. La Réserve fédérale (Fed) surveille les situations liées à la masse monétaire, tant en termes de déflation que d’inflation, et cherche à agir en conséquence.
Cependant, augmenter la masse monétaire ne signifie pas simplement ouvrir les coffres et permettre à n’importe qui d’en prendre. Dans une telle situation, le problème passerait rapidement de la déflation à l’inflation. Par conséquent, la Fed y parvient par le biais des taux d’intérêt. En période de déflation, la Fed baisse les taux d’intérêt, incitant ainsi les banques à emprunter davantage et à prêter à des taux plus bas.
Habituellement, de petits changements dans les taux d’intérêt de la Fed peuvent créer des vagues majeures au sein de la communauté financière. Ceux-ci seront probablement ressentis à la fois au niveau national et international. En raison de ce pouvoir, la Fed ne baisse généralement les taux que d’une fraction d’un point de pourcentage à la fois, puis attend de voir quel effet cela aura avant de décider de futures baisses ou augmentations. L’objectif est toujours de trouver un équilibre qui aidera l’économie et diminuera la volatilité. En matière financière, la stabilité est la clé.
Il convient également de noter que toutes les baisses de prix ne sont pas le résultat d’une déflation provoquant une crise économique. Les entreprises peuvent toujours chercher des moyens de gagner en efficacité dans la production. Ces gains d’efficacité sont souvent perçus par le consommateur sous la forme d’une baisse des niveaux de prix. Cependant, les efficacités de production sont généralement identifiables et ne sont pas facilement confondues par les analystes professionnels. Souvent, ces gains d’efficacité peuvent s’appliquer à un type de produit ou même au sein d’une entreprise donnée, et non à une économie globale. Si plus d’un secteur de l’économie est touché par la baisse des prix, la déflation en serait alors probablement la cause.