Si vous étiez un marin au 19ème siècle, un explorateur ou un soldat de la guerre civile, vous auriez très probablement consommé du hardtack, un pain ou un cracker extrêmement dur qui pourrait se conserver pendant des années s’il n’était pas mouillé. Bien sûr, ce pain, parfois appelé pain pilote, était fréquemment infesté de charançons, donc le tremper dans du café ou le frapper fort sur la table pour le débarrasser d’abord des insectes, était une pratique courante. Une personne chanceuse pourrait obtenir du hardtack non infesté trempé dans du lait condensé, appelé pain grillé au lait.
Hardtack porte bien son nom d’être très dur, fabriqué uniquement à partir de farine et d’eau. Il fallait presque toujours le tremper dans une sorte de liquide pour le mordre. Parfois, il était cuit dans de l’eau ou d’autres liquides pour faire une sorte de céréales ou de crêpes. Il peut contenir diverses pâtes à tartiner, de la confiture ou du saindoux, si une personne a de la chance, ou être mélangé avec des fruits.
Josiah Bent du Massachusetts a peut-être fabriqué le premier hardtack, parfois appelé craquelins à l’eau, en 1801. Il a d’abord appelé son pain craquelins à l’eau, car il faisait un bruit de crépitement pendant la cuisson. Les marins ont donné aux crackers son appellation la plus courante. Tack était l’argot pour la nourriture, et le dur n’a guère besoin d’explication.
Lorsqu’il est correctement conservé, ce cracker implacable ne deviendra vraiment pas éventé, et quelques musées aux États-Unis exposent des hardtack vieux de 100 ans. Malheureusement, il n’était pas toujours protégé de l’humidité, ce qui le dégraderait, et s’il était mal emballé, il s’infestait assez facilement d’insectes. C’était courant et la plupart des marins et des soldats étaient plutôt convaincus d’éliminer les insectes avant de les manger.
Il y a quelques endroits où le hardtack est devenu un aliment de base et le reste. Dans l’Alaska rural, il n’est pas rare de le trouver sur les étagères, d’autant plus que les hivers rudes peuvent signifier de petites réserves de nourriture. À Terre-Neuve, les gens mangent du hardtack, qu’on appelle pur pain dur. Les campeurs peuvent en emporter lors de longs voyages en sac à dos.
L’entreprise de Josiah Bent dans le Massachusetts fabrique toujours du hardtack. Les passionnés de la guerre civile ou ceux qui se déroulent dans des reconstitutions de la guerre civile américaine l’achètent souvent. Il peut occasionnellement être vendu dans les magasins spécialisés comme aliment de nouveauté.