Personne ne connaît les origines exactes du punch au lait. Aujourd’hui, ce punch est associé aux brunchs de la Nouvelle-Orléans. Les bases du punch au lait sont le lait, une liqueur comme le bourbon ou le rhum, et un édulcorant.
L’inventeur et homme d’État américain Benjamin Franklin (1706-1790) connaissait une variante de ce thème de punch qu’il appelait « punch au lait », en joignant la recette au politicien du Massachusetts James Bowdoin (1726-1790) dans une lettre datée d’octobre 1873. La recette de Franklin prévoyait une combinaison de jus de citron, de brandy, de zeste de citron, de sucre, de lait entier, de muscade fraîchement râpée et d’eau de source. Selon la recette, après avoir trempé le zeste de citron dans l’eau-de-vie pendant la nuit, puis retiré le zeste, tous les ingrédients sauf le lait sont combinés. Le lait est porté à ébullition puis ajouté au mélange de cognac, qui va cailler. Le punch doit reposer pendant deux heures avant d’être filtré jusqu’à ce que le liquide soit clair, après quoi le punch est servi froid.
La variole, une maladie qui a été éradiquée du monde en 1977, était une infection virale hautement infectieuse et potentiellement mortelle qui se caractérisait par de petites marques et cicatrices laissées sur la peau. Cette maladie n’était pas étrangère aux régions orientales des États-Unis du milieu du 17e siècle au début du 20e siècle. L’un des premiers traitements de la variole, y compris pour les enfants, était le punch au lait.
Le barman américain Jerry Thomas (1830-1885) a fait des cocktails grand public. L’une des recettes de son livre de 1862, The Bar-Tender’s Guide, était pour le punch au lait californien. Ce punch est beaucoup plus complexe que la recette de Franklin, comprenant des ingrédients tels que l’ananas, le thé vert, les graines de coriandre et les bâtons de cannelle ainsi que le rhum jamaïcain, le brandy et le Batavia Arrack. La boisson devait être mise en bouteille et dégustée froide à une date ultérieure.
Les recettes de punch au lait d’aujourd’hui peuvent être faciles à préparer. De nombreuses recettes demandent simplement un shaker, une passoire, de la glace, du bourbon, du sucre, du lait, de la vanille et de la muscade, avec un verre pour transporter la boisson. Les variations peuvent inclure moitié-moitié pour le lait, sucre extra-fin ou en poudre pour le sucre ordinaire ou brandy pour le bourbon. Certaines recettes suggèrent de laisser complètement de côté le lait et la vanille et de remplacer la crème glacée à la vanille.
Bien sûr, les gens peuvent s’éloigner du grand public et essayer un punch au lait à la mélasse chaud, qui comprend de la sauce brune, de la mélasse et du gingembre, ou une boisson au punch au lait au whisky utilisant du whisky mélangé au lieu de brandy, de bourbon ou de rhum. Les plus téméraires peuvent remonter le temps et essayer l’une des vieilles recettes comme celle de Benjamin Franklin.