Un domaine viticole fantôme est une relique de la culture viticole florissante de la Napa Valley à la fin des années 1800. La Napa Valley est aujourd’hui largement reconnue comme l’une des premières régions viticoles au monde, avec un certain nombre de vins et de vignerons de premier plan provenant de cette région de Californie. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que l’histoire de la vinification de la Napa Valley est bien antérieure au tristement célèbre Jugement de Paris en 1976, lorsque les vins californiens parvenus ont battu un certain nombre de vins français célèbres lors d’une dégustation à l’aveugle.
La culture du vin dans la Napa Valley a vraiment décollé au milieu des années 1800, avec un grand nombre de caves ouvertes de 1860 à 1900 et produisant une gamme de vins. Cependant, la production de vin de Napa a commencé à faiblir au début du 20e siècle, d’abord à cause de la Prohibition, puis à cause de la Dépression. Les domaines viticoles ont également lutté contre les ravageurs du raisin qui ont décimé certaines récoltes. De nombreux établissements vinicoles ont été contraints de fermer leurs portes et leurs équipements et installations ont été laissés à l’abandon jusqu’aux années 1970, lorsque l’industrie viticole de la Napa Valley a été rajeunie et que certaines personnes ont fait des efforts pour préserver la riche histoire des établissements vinicoles de la région.
Une cave fantôme peut prendre deux formes. Le premier est celui d’une cave en activité. Une cave fantôme en activité a souvent été considérablement rénovée et ne ressemble peut-être qu’à son homologue des années 1800, avec de nouveaux équipements, des caves vieillissantes et des installations. Une poignée d’établissements vinicoles fantômes en activité ont encore de vieilles vignes en place, et certains ont conservé des dépendances et des équipements des années 1800 en tant que curiosités. Certains utilisent également les caves à vin d’origine pour vieillir et stocker des vins en édition spéciale.
On estime que le nombre de vignobles fantômes en activité se compte par dizaines, y compris des établissements comme le Hall Winery, Storybook Mountain Vineyards, Château Montelena et le Franco-Suisse Winery près de Sainte-Hélène. Il est possible de participer à une dégustation guidée des vignobles fantômes de Napa, et de tels voyages peuvent être très intéressants pour ceux qui s’intéressent à l’histoire des vins californiens et de la Californie en général.
Plus communément, un domaine viticole fantôme n’est plus du tout un domaine viticole. Certaines maisons privées de la Napa Valley sont en fait des établissements vinicoles reconvertis, tout comme certains centres commerciaux et entreprises. Si ces installations ne produisent plus de vins, des traces du passé peuvent parfois être retrouvées, notamment dans le cas de rénovations où la tradition viticole du site a été préservée. Par exemple, certaines entreprises implantées sur le site d’un domaine viticole fantôme ont conservé des fûts de vin et du matériel de pressurage.