Le cerisier noir (Prunus serotina) est une espèce végétale qui appartient à la famille des Rosacées et au genre Prunus. Il est communément appelé cerise noire sauvage, cerise au rhum ou cerise noire de montagne. La plante est originaire de la moitié orientale de l’Amérique du Nord et pousse dans le Midwest des États-Unis et dans les montagnes du Guatemala et du Mexique. Il a également été naturalisé dans certaines parties de l’Europe, après s’être échappé de la culture comme arbre d’ornement.
Un arbre à feuilles caduques, le cerisier noir peut atteindre 50 à 100 pieds (15 à 30 m) de hauteur. Le diamètre du tronc de l’arbre peut atteindre 28-48 pouces (70-120 cm). Les feuilles de l’arbre présentent une marge simple et dentelée et peuvent atteindre 2.5 à 5.5 cm de long. Les fleurs des arbres sont petites, blanches et parfumées. Ils ont cinq pétales blancs et environ 6 étamines.
Le fruit du cerisier noir est petit, rond et de couleur rouge foncé à noire. Les cerises commencent vertes à rouges, et mûrissent finalement à noir dans les dernières étapes de maturation. Ils sont un peu amers lorsqu’ils sont consommés frais, mais aussi légèrement sucrés. Les fruits sont couramment consommés par les oiseaux et autres animaux sauvages.
Le cerisier noir se distingue facilement en milieu sauvage par son écorce unique. Un arbre mature a une écorce épaisse, noire, velue et très cassée. Pendant les dix premières années environ de la vie de l’arbre, cependant, il ressemble à une fine écorce de bouleau rayée. Ce cerisier peut également être identifié par l’odeur d’amande qui se dégage d’une branche ou d’une brindille cassée, et ses longues feuilles brillantes.
Il a une longue durée de vie, le plus ancien spécimen connu vivant 258 ans. Cependant, il est sensible aux dommages causés par les tempêtes, car ses branches se cassent facilement. Il est également sujet aux infestations de chenilles de l’ordre des lépidoptères. La chenille tente de l’Est est connue pour détruire des bosquets entiers de l’arbre.
Le fruit du cerisier noir a de nombreuses utilisations culinaires, notamment pour faire des confitures, des gelées, des tartes, des sodas, des glaces et même des liqueurs. Le bois de l’arbre est couramment utilisé pour l’ébénisterie aux États-Unis. Il est faussement vendu sous le nom de bois de «cerisier» et est connu pour son prix élevé et sa couleur rouge foncé.
Le feuillage de l’arbre contient des composants nocifs, en particulier des glycosides cyanogéniques, qui sont plus forts lorsque les feuilles sont fanées. Ces glycosides sont convertis en cyanure d’hydrogène lorsqu’ils sont ingérés par les animaux. Les agriculteurs doivent souvent retirer ces cerisiers de leurs pâturages pour éviter l’empoisonnement du bétail. La chair des cerises noires, cependant, est sans danger pour la consommation par les humains et les animaux.
Beaucoup de gens récoltent les fruits sauvages pour les utiliser eux-mêmes. Il faut être prudent lors de la cueillette du cerisier noir, car le nerprun venimeux est d’apparence similaire. Les deux peuvent être différenciés par les nombreuses graines du nerprun, tandis que le fruit de la cerise n’a qu’un seul noyau.