Le merlot est sans aucun doute l’un des plus grands des cépages rouges. Le merlot est largement responsable des goûts prédominants dans la plupart des vins de la région de Bordeaux en France. Il produit ce qui est sans doute les vins rouges les plus buvables et a joui d’une popularité considérable – ainsi que de certaines critiques – à cause de ce fait.
Du fait de la buvabilité de ses vins, le cépage Merlot est planté dans le monde entier. En dehors de Bordeaux en France, il tient sa place dans la plupart des régions, en particulier comme un aliment de base des vins beaucoup moins chers dans la région du Languedoc. En Californie, il est cultivé comme l’un des cinq principaux cépages rouges et est utilisé pour créer des vins vraiment spectaculaires. L’État de Washington aux États-Unis possède également des produits exceptionnels du cépage Merlot, malgré quelques problèmes climatiques. Le nord de l’Italie et le Chili ont également fait bon usage du cépage, produisant certains des exemples les plus complets de merlot que l’on puisse trouver.
Le Merlot est probablement le meilleur par rapport au Cabernet Sauvignon, avec lequel il partage un certain nombre de caractéristiques. Bien que les deux soient riches en tanins, le Merlot a également tendance à créer des vins nettement plus sucrés. Cette douceur aide à contrecarrer les tanins dans les exemples plus jeunes, ce qui rend le Merlot beaucoup plus doux que les jeunes vins Cabernet Sauvignon parfois durs.
Le merlot est mieux décrit comme ayant une texture plutôt veloutée, avec une bonne quantité d’épices et des fruits qui varient considérablement en fonction du lieu de culture et du temps, bien que tendant vers la prune. Pour de nombreuses personnes, le merlot est le meilleur choix pour un vin simple et sans réflexion, ce qui a fait l’objet de nombreuses comparaisons entre lui et le chardonnay. Il a tendance à être quelque peu intéressant sans être trop complexe, est plus doux que des cabernets sauvignons comparables et peut en général être bu favorablement à un âge plus jeune, tout en restant bien vieillissant et en conduisant à des vins impressionnants à plus longue durée de vie.
Le merlot a récemment connu une baisse des ventes après une attaque quelque peu imméritée d’un personnage du film culte populaire Sideways. Dans le film, un personnage s’exclame qu’il quittera l’événement auquel il assiste si quelqu’un commande du Merlot. Ceci est probablement dû à la perception chez certains connaisseurs que le Merlot est un vin simple dans un sens péjoratif, qu’il vaut mieux laisser à ceux qui ne savent pas reconnaître des saveurs plus complexes.
Il existe également un vin blush issu du cépage Merlot, généralement connu sous le nom de Merlot Blanc. Ce vin est similaire au zinfandel blanc et élaboré de la même manière, ne laissant que le plus bref contact avec la peau des raisins. Il est également traité à peu près de la même manière par la plupart des amateurs de vin, comme étant plus ou moins un gaspillage de raisins par ailleurs bons en les réduisant à un vin plus fade et moins intéressant.